¿Por qué las mujeres tienen más problemas para dormir que los hombres?

P: Soy una mujer en una relación heterosexual, y mi pareja siempre parece quedarse dormida más rápido (y permanecer dormida por más tiempo) que yo. ¿Qué está sucediendo? ¿Los hombres tienen más facilidad para dormir que las mujeres?

Los problemas para conciliar el sueño o permanecer dormido son comunes, especialmente a medida que envejece. Y para las mujeres, según sugiere la investigación, las dificultades pueden ser aún mayores.

De acuerdo a una encuesta reciente de la Fundación Nacional del Sueñolas mujeres fueron significativamente más propensas que los hombres a reportar dificultades para conciliar y permanecer dormidas.

Tales problemas pueden surgir durante la pubertad y continuar durante la edad adulta, dijo Fiona Baker, directora del Programa de Investigación del Sueño Humano en SRI International, un instituto de investigación sin fines de lucro con sede en Menlo Park, California.

Y pueden ser causados ​​por una variedad de factores, incluidos los biológicos, psicológicos y sociales, dicen los expertos. Sin embargo, la buena noticia es que hay cosas que puede hacer para ayudar.

¿Qué hay detrás de los problemas de sueño de las mujeres?

A lo largo de los años reproductivos, dijo el Dr. Baker, los cambios hormonales durante el ciclo menstrual pueden causar cambios de humor (como ansiedad y depresión) y síntomas físicos (como calambres, hinchazón y sensibilidad en los senos), que pueden interrumpir el sueño.

Síntomas durante el embarazo —como las náuseas, la necesidad frecuente de orinar, la ansiedad y el malestar general, según el trimestre— también pueden desencadenar trastornos del sueño, dijo Shelby Harris, profesora asociada clínica de neurología y psicología en el Colegio de Medicina Albert Einstein en el Bronx. Esto es especialmente cierto durante el primer y tercer trimestre, dijo.

Luego, por supuesto, está la interrupción del sueño que viene con el cuidado de un recién nacido, dijo el Dr. Harris, que puede continuar mucho después de que el bebé duerma toda la noche. A veces, los “cerebros de las mujeres están casi entrenados para escuchar al bebé”, dijo, lo que puede conducir a un patrón de hipervigilancia y capacidad de respuesta que puede dificultar el sueño.

Las hormonas vuelven a ocupar un lugar central durante los años previos a, y más allá, menopausia. Hasta el 80 por ciento de las mujeres comienzan a tener sofocos en la perimenopausia (los aproximadamente cuatro años previos a la menopausia) y pueden continuar teniéndolos hasta siete años después, dijo el Dr. Baker. Sin embargo, para alrededor del 20 por ciento de las mujeres, estos sofocos son lo suficientemente frecuentes e intensos como para interrumpir el sueño, dijo.

Las mujeres posmenopáusicas también están en riesgo mayor para desarrollar obstructiva apnea del sueñoque ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias se relajan e impiden temporalmente la respiración, lo que puede provocar despertares nocturnos frecuentes.

“Esas son las hormonas otra vez”, dijo el Dr. Baker. El aumento de peso relacionado con la menopausia y el envejecimiento también puede desempeñar un papel en el riesgo de apnea del sueño, junto con los cambios en el tono muscular asociados con la edad y una redistribución general del peso corporal.

Las mujeres también corren un mayor riesgo de padecer ciertas afecciones de salud mental, como la ansiedad y la depresión, que pueden exacerbar los problemas para dormir. De acuerdo a un encuesta Gallup publicado en mayo, el porcentaje de mujeres que dijeron que actualmente tenían o estaban siendo tratadas por depresión era más del doble que el de los hombres. Y el Departamento de Salud y Servicios Humanos dice que las mujeres tienen más del doble de probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con un trastorno de ansiedad durante su vida.

Cómo dormir mejor

Afortunadamente, hay soluciones efectivas disponibles, dijo el Dr. Harris.

La terapia conductual cognitiva para el insomnio, o CBT-I, es ampliamente reconocida como el mejor tratamiento de primera línea, dijo.

Se ha demostrado que mejora el sueño y reduce los síntomas depresivos mediante el uso de una variedad de técnicas cognitivas y conductuales, como la identificación y reformulación de patrones de pensamiento negativos, la práctica de la atención plena, el seguimiento del sueño y el cambio de la hora de acostarse‌, dijo el Dr. Harris.

Terapia de reemplazamiento de hormonas, que consiste en complementar las hormonas perdidas durante la transición a la menopausia, se considera la forma más eficaz de tratar los sofocos, dijo el Dr. Baker. Dicho esto, las recomendaciones actuales son “tomar la dosis más baja durante el menor tiempo posible”, anotó el Dr. Baker, porque el tratamiento puede conllevar riesgos.

Finalmente, es importante reconocer que es normal que el sueño varíe, de una noche a otra o de una persona a otra.

Y despertarse después de haberse quedado dormido no significa necesariamente que haya un problema. “Todos se despiertan en medio de la noche”, agregó el Dr. Harris, “solo algunas personas lo recuerdan más que otras”.

Si se despierta una o dos veces por la noche y puede volver a dormirse en 10 a 15 minutos, eso no es un problema, dijo. Pero “si tiene problemas para conciliar el sueño, permanecer dormido o despertarse demasiado temprano, o si siente que su sueño no es reparador”, recomienda buscar ayuda.

El Sociedad de Medicina Conductual del Sueño mantiene una lista de CBT-I. especialistas capacitados, dijo el Dr. Harris, y el Sociedad Norteamericana de Menopausia tiene una base de datos de proveedores de atención médica que están bien versados ​​en el cuidado de la perimenopausia. Si le preocupa la apnea del sueño, busque a un especialista en medicina del sueño, dijo.

Sobre todo, dijo el Dr. Harris, “no sufra en silencio”.

Lisa L. Lewis es la autora del libro “The Sleep-Deprived Teen”. Ella presenta regularmente a las escuelas y otras organizaciones sobre el papel esencial del sueño.