¿Por qué este paciente se puso tan amarillo?

La materia amarilla

Por la mañana, el hombre se sentía mejor: el cálculo biliar atascado debe haberse soltado y seguir adelante. Estaba sentado en la cama, leyendo su teléfono, cuando notó que un pequeño grupo de médicos se reunía frente a su puerta. Una mujer joven dio lo que él reconoció como una descripción de su propia presentación en la sala de emergencias. Luego, un médico mayor comenzó a hablar sobre la ictericia, el color amarillento de la piel y los ojos. El color provino de una acumulación de algo conocido como bilirrubina, un producto de descomposición de los glóbulos rojos. Normalmente hay un nivel bajo constante de este desecho de color oscuro creado y eliminado a medida que nacen y mueren los glóbulos rojos. Pero hay enfermedades que pueden aumentar los niveles de bilirrubina, ya sea porque sucede algo que bloquea su excreción o porque se descomponen más glóbulos rojos, lo que hace que se produzca más bilirrubina. En el caso de este paciente, el cálculo biliar atascado bloqueó el flujo de bilirrubina hacia el tracto gastrointestinal. Pero eso no suele causar una ictericia como esta. El blanco de los ojos de un paciente puede estar un poco amarillo, es donde la ictericia se ve más fácilmente, pero este hombre estaba visiblemente amarillo en todas partes. Tenía mucha más bilirrubina de lo que cabría esperar en una vesícula biliar bloqueada. Nuestro trabajo, explicó a los médicos en formación, es averiguar por qué.

“¿Crees que estoy hemolizando?” gritó el paciente desde su cama. Se hizo el silencio cuando todos los rostros se volvieron hacia él. Sabían que hemolizar era la destrucción de los glóbulos rojos. Pero esta no era una palabra que los pacientes usaran habitualmente. El paciente se levantó de la cama y caminó hacia la puerta. Podía ver la pregunta no formulada en sus ojos. Fue a la escuela de medicina, le dijo al grupo, aunque nunca ejerció.

El Dr. Peter Braverman se presentó a sí mismo ya los tres médicos en formación del equipo. Aquí hay algo más interesante, les dijo al paciente ya los aprendices. Si observa el recuento de glóbulos, puede ver que este joven tiene anemia, una cantidad de glóbulos rojos más baja de lo normal. Eso es raro en un hombre. Y las células sanguíneas que tiene son muy, muy pequeñas. Normalmente se ve eso solo con una deficiencia severa de hierro o con alguna anomalía en la forma de los glóbulos rojos. Los normales tienen forma de caramelos SweeTarts: en forma de disco, con una hendidura en cada lado. Esa forma permite que las células tengan la máxima flexibilidad para moverse a través de los capilares más estrechos del cuerpo. Los glóbulos rojos con cualquier otra forma se destruyen a un ritmo mucho mayor. Eso puede causarle ictericia, especialmente si se bloquea la eliminación de la bilirrubina adicional. Acudamos al servicio de hematología, dijo el médico, para que nos ayuden a descifrar los misterios de la sangre de este hombre.

Braverman, mientras tanto, tenía curiosidad. Este joven tenía formación médica. ¿Qué hizo con su piel y ojos amarillentos? El paciente apartó la mirada incómodo. En realidad, no lo había notado. Durante la pandemia, se mudó con sus padres y trabajaba desde casa. Había estado bastante aislado. No había estado en su oficina. No había visto a sus amigos. Sus padres, que eran ancianos, no habían dicho una palabra. Y no se miraba mucho en el espejo. En años anteriores notó que el blanco de sus ojos a veces tenía un tinte amarillo. Basado en eso, se había diagnosticado a sí mismo con el síndrome de Gilbert, una condición benigna causada por no tener suficientes enzimas que descomponen la bilirrubina. Las personas con la enfermedad de Gilbert pueden tener un tono amarillento en los ojos, especialmente durante momentos de estrés físico o emocional, cuando los glóbulos rojos se descomponen más rápidamente. Pero nunca relacionó el amarillo que a veces veía en el espejo con los episodios de dolores abdominales. Y él nunca había sido tan amarillo.