El 1 de septiembre de 2022, el Gobierno de India lanzó la nueva vacuna autóctona contra el cáncer de cuello uterino, Cervavac, en asociación con Serum Institute of India Private Limited. Esta vacuna es consecuencia del programa de asociación, Grand Challenges India, entre el departamento de biotecnología (DBT) y el Consejo de Asistencia para la Investigación de la Industria Biotecnológica (BIRAC) con la Fundación Bill y Melinda Gates. El proyecto para desarrollar la vacuna comenzó en 2011 y fue solo en julio de 2022 que Cervavac obtuvo la autorización de comercialización del Controlador General de Drogas de India. La introducción de esta vacuna es un paso positivo en la batalla contra el cáncer de cuello uterino en la India, donde cada ocho minutos muere una mujer a causa de esta enfermedad prevenible.
El Virus del Papiloma Humano (VPH) causa el 95% de todos los cánceres de cuello uterino. Actualmente, dos vacunas contra el VPH están a la venta en India, Cervarix y Gardasil, que protegen contra dos y cuatro cepas de VPH, respectivamente. Estas dos vacunas han estado en el mercado desde 2008. Dado que son fabricadas por fabricantes extranjeros, se han vendido a precios elevados, lo que plantea un problema de asequibilidad. Al igual que Cervarix, Cervavac es una vacuna tetravalente contra el VPH que protege contra cuatro cepas. La introducción de Cervavac, que se promete vender a una décima parte del precio de las vacunas existentes anteriormente, resuelve el problema de la asequibilidad. Sin embargo, existen varias barreras para el alcance de la vacunación contra el VPH más allá del costo de la vacuna.
El estigma en torno a los problemas de salud reproductiva en la India es una barrera importante. Las mujeres a menudo se sienten incómodas hablando de los síntomas de enfermedades asociadas con los órganos sexuales como el cuello uterino. Junto con el cáncer, este problema solo empeora. Las creencias equivocadas de que el cáncer es una enfermedad contagiosa, un castigo y una sentencia de muerte también lo han estigmatizado. Eventualmente, el estigma asociado con estas enfermedades conduce a un retraso en la búsqueda de atención médica una vez que se desarrollan los síntomas del cáncer de cuello uterino.
Diversas creencias culturales también han dado lugar a una mala aceptación de las vacunas contra el cáncer de cuello uterino. Dado que el cáncer de cuello uterino está relacionado con la actividad sexual, los padres y tutores indios creen que ofrecer la vacuna contra el VPH podría conducir a un aumento de la actividad sexual de una persona. La conciencia relacionada con el cáncer de cuello uterino y su vacunación también es baja en nuestra comunidad, lo que ha llevado al desarrollo de temores y conceptos erróneos relacionados con la vacunación y ha reducido aún más su aceptación.
Sin embargo, la aceptación de la vacunación contra el VPH solo se ha estudiado en mujeres en la India. Esto se debe principalmente a la idea errónea de que la infección por VPH causa cáncer solo en las mujeres. Se sabe que el VPH causa cáncer anorrectal, oral, nasofaríngeo, esofágico y de pene en los hombres también. Por lo tanto, la falta de conciencia ha resultado en una práctica casi nula de la vacunación contra el VPH en hombres que también podrían beneficiarse de la misma.
Los trabajadores de la salud de la comunidad podrían desempeñar un papel crucial para abordar estas barreras al interactuar con las personas y abordar los conceptos erróneos y los mitos. En Kolkata, la interacción con trabajadores sociales capacitados y la distribución de hojas informativas aumentaron la aceptación de la vacuna. Por lo tanto, es importante abordar los impulsores del estigma, los conceptos erróneos y la falta de comprensión de la vacuna a través de campamentos de concientización sobre el cáncer para vacunar con éxito a las personas con la nueva vacuna autóctona.
Es importante prever que la vacunación contra el VPH podría afectar la detección del cáncer. Se ha visto en otros lugares que la vacunación puede crear una falsa sensación de seguridad contra el cáncer y reducir la detección. La detección del cáncer de cuello uterino ya es baja en la India, lo que se destaca por el hecho de que solo una de cada tres mujeres en la India recibe un diagnóstico de enfermedad localizada, mientras que el resto presenta solo una vez que la enfermedad ha alcanzado una etapa más avanzada. Se ha demostrado que la detección del doble de por vida que acompaña a la vacunación puede ayudar a identificar y tratar las lesiones anormales de manera temprana y, por lo tanto, reducir la aparición de cáncer en la comunidad. Por lo tanto, se vuelve imperativo fortalecer los servicios de detección antes de lanzar campañas de vacunación generalizadas para usar esas campañas como una oportunidad para promover la detección también.
El sistema de salud pública también podría inspirarse en los métodos exitosos anteriores para promover la vacunación contra el VPH en la India. Las campañas de vacunación llevadas a cabo en las escuelas de Sikkim son un gran ejemplo a seguir. Además, agregar la vacuna al Programa de Inmunización Universal aumentará su accesibilidad y aumentará su aceptación. La vacuna contra el VPH se introdujo con éxito anteriormente en la India como parte del programa de inmunización en Punjab y a través de la vacunación oportunista en Delhi. Se sabe que la vacunación apoyada por el gobierno tiene mejor aceptación. Por lo tanto, se deben hacer esfuerzos para introducir la vacuna contra el VPH en el calendario nacional de vacunación lo antes posible.
También se podría aprovechar un floreciente sector de la salud privada para promover la vacunación. La colaboración con organismos profesionales como la Federación de Sociedades Obstétricas y Ginecológicas de la India (FOGSI) y otros organismos profesionales y corporaciones privadas podría desempeñar un papel integral en la promoción de la aceptación de la vacuna. Al igual que en el caso de la tuberculosis, las alianzas público-privadas y el establecimiento de un sistema de derivación podrían ayudar a guiar a las personas elegibles a las instalaciones designadas más cercanas para la vacunación, mejorando así el conocimiento y la accesibilidad de la vacuna.
Por último, el cáncer de cuello uterino debe convertirse en una enfermedad de notificación obligatoria en el marco del Programa Nacional para la Prevención y el Control de Enfermedades No Transmisibles (NPNCD). Los registros de cáncer de la India deben fortalecerse para medir adecuadamente el alcance del problema del cáncer de cuello uterino entre otros tipos de cáncer. Solo entonces será posible monitorear el impacto de la vacunación en la reducción de la carga del cáncer cervicouterino.
El tiempo se acaba y cada hora perdemos innumerables vidas a causa del cáncer prevenible. Sin embargo, una vacuna más barata no es la solución definitiva a este problema. Un problema tan complejo como este requiere una evaluación y un enfoque múltiples para una solución exitosa y duradera.
Este artículo está escrito por Parth Sharma, médico de salud pública, Anoushka Arora, estudiante de medicina e investigadora en prácticas y Siddhesh Zadey, director cofundador de la Asociación para la Investigación Socialmente Aplicable (ASAR).
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