Los nuevos casos de dolor crónico ocurren con más frecuencia en los Estados Unidos que los de otras afecciones crónicas, como diabetes, depresión y presión arterial alta, según un estudiar de los Institutos Nacionales de Salud. Los hallazgos ofrecen una confirmación a gran escala de lo que han demostrado investigaciones anteriores: el dolor crónico es asombrosamente común en Estados Unidos.
Los expertos sabían que alrededor de una quinta parte de los adultos estadounidenses tienen dolor crónico, pero el nuevo estudio ofrece una instantánea de cuántas personas sufren cada año. Los investigadores analizaron datos de 10 415 adultos que participaron en dos ediciones de una encuesta anual dirigida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; los encuestados informaron con qué frecuencia sintieron dolor en los últimos tres meses y si ese dolor interfería con su vida diaria.
“Estamos hablando de un importante problema de salud pública”, dijo el Dr. Gregory Terman, especialista en medicina del dolor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y coautor del estudio.
El estudio muestra que a medida que más personas desarrollan nuevos casos de dolor crónico, los pacientes existentes luchan por recuperarse. Solo alrededor del 10 por ciento de las personas con dolor crónico en 2019 no tenían dolor en 2020, lo que subraya lo difícil que es tratarlo.
“Es astronómico”, dijo Richard L. Nahin, autor principal del estudio y epidemiólogo principal del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa.
Y es posible que estos números hayan aumentado durante la pandemia de coronavirus, dijo Beth Darnall, profesora de anestesiología, medicina perioperatoria y del dolor en la Escuela de Medicina de Stanford que no participó en el estudio. Pero una serie de tratamientos existentes y emergentes pueden aliviar el dolor.
“Realmente hay soluciones y hay ayuda”, dijo el Dr. Darnall. “Desafortunadamente, no es fácil de encontrar”.
¿Por qué el dolor crónico es tan difícil de tratar?
Es difícil precisar una definición singular de dolor. El estudio definió a las personas con dolor crónico como aquellas que dijeron haber tenido dolor la mayoría de los días, o todos los días, durante los tres meses anteriores. Y el dolor crónico en sí mismo puede ser una enfermedad, dijo el Dr. Prasad Shirvalkar, profesor asociado de anestesia y cirugía neurológica en la Universidad de California en San Francisco, que estudia el manejo del dolor. Agregó que algunos pacientes podrían tardar años en obtener un diagnóstico preciso de las afecciones que causan dolor crónico, y que más de un tercio de los casos ocurren sin causa clara.
“Es como una alarma contra incendios que suena, pero no hay fuego”, dijo.
Incluso cuando los médicos pueden diagnosticar condiciones que causan dolor crónico, muchos no están preparados para tratarlo. “Realmente hay una subestimación en la comunidad médica sobre el manejo del dolor”, dijo el Dr. Michael Bottros, jefe de operaciones clínicas y director médico de servicios para el dolor en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Y debido a que el dolor es “nebuloso” y varía de persona a persona, agregó, puede ser difícil identificar los tratamientos apropiados.
El estudio también examinó cómo el dolor progresa a dolor crónico. Los participantes que experimentaron dolor agudo tenían más probabilidades de desarrollar dolor crónico en el próximo año, y aproximadamente una de cada seis personas con dolor no crónico informó dolor crónico un año después. En otras palabras, sin una intervención temprana, dicen los expertos, el dolor a veces puede agravarse; lo que comienza como un dolor agudo u ocasional puede empeorar y convertirse en un problema a largo plazo. Pero no todos tienen acceso equitativo a esa atención, dijo el Dr. Darnall.
Cómo obtener ayuda para el dolor crónico
Los expertos recomiendan acudir primero a un médico de atención primaria si experimenta un dolor que interfiere con su vida diaria. Si no mejora después de seis semanas, el Dr. Bottros recomienda buscar un especialista. Si tiene dificultades para encontrar un especialista en dolor crónico, el Dr. Shirvalkar recomienda buscar centros de dolor en las principales universidades, muchos de los cuales ofrecen citas de telesalud.
Los hospitales comunitarios también pueden ofrecer recursos. El Dr. Darnall dijo que las organizaciones de defensa de condiciones particulares, como la Fundación Marfán, también puede proporcionar materiales educativos y ayudar a los pacientes a encontrar proveedores. Reciente cambios en medicare también han ampliado la cobertura para el tratamiento del dolor crónico, dijo el Dr. Nahin.
En respuesta a la epidemia de opioides, algunos médicos han tratado de alejarse de la medicación como primera respuesta al tratamiento del dolor crónico. Es fundamental tratar el dolor crónico a través de un enfoque multimodal, dijeron los expertos, usando varias terapias. Un paciente puede ir a fisioterapia, por ejemplo, pero también ver a un profesional de la salud mental para una terapia cognitiva conductual. “Un tipo de tratamiento nunca será adecuado”, dijo el Dr. Shirvalkar.
tratamiento de salud mental es una forma particularmente prometedora, pero a menudo infrautilizada, de abordar el dolor crónico. “Un psicólogo puede ayudar fundamentalmente a replantear cómo las personas se relacionan con su dolor o incluso las señales que escuchan en sus cuerpos”, dijo el Dr. Shirvalkar.
Los tratamientos más nuevos también están en el horizonte: los investigadores están examinando si los psicodélicos, los tratamientos de realidad virtual y la estimulación cerebral pueden aliviar el dolor.
“No es una talla única para todos”, dijo el Dr. Darnall. “Los pacientes no son un monolito”.
Dr. Susanna Ashton has been practicing medicine for over 20 years and she is very excited to assist Healthoriginaltips in providing understandable and accurate medical information. When not strolling on the beaches she loves to write about health and fitness.