Cuando el multimillonario Mark Cuban anunció su ataque a la industria farmacéutica y sus medicamentos de alto precio en enero de 2021, fue recibido con aplausos.
Su nueva compañía, Mark Cuban Cost Plus Drug Co., conocida como Cost Plus Drugs, tiene los “precios más bajos en medicamentos en cualquier lugar”, dijo.
El emprendedor en serie y propietario de los Dallas Mavericks de la NBA hizo rondas de prensa evangelizando, obteniendo prensa a través de El periodico de Wall Street, Tiempo“El programa diario“, y muchos otros puntos de venta. Dio citas coloridas en el camino, en un punto declarando su objetivo es “Simplemente joder tanto a la industria farmacéutica que sangra”.
Su nueva empresa, que actualmente ofrece más de mil medicamentos genéricosTiene influencers en las redes sociales cantando sus alabanzas: la estrella de telerrealidad Kim Kardashian ambos tuitearon y Instagrammed prestigio. Ex basquetbolista y personalidad de Twitter Rex Chapman dijo que era cubano “cambiando el juego de los precios de los medicamentos recetados en Estados Unidos”.
Incluso un Foro de swingers en Reddit encuentra mucho que le gusta de los bajos precios de la compañía para Viagra y otros medicamentos.
Sin embargo, debajo de la exageración se encuentra una realidad turbia: en muchos casos, las cotizaciones de precios que los pacientes ven en el sitio web son más altas que las que obtendrían en su farmacia local. Tiene que ver con el segmento en el que juega Cuba —medicamentos genéricos— pero también con las capas de complejidad propias del sistema de salud estadounidense.
En este momento, su compañía vende principalmente genéricos, medicamentos que ya no están protegidos por patentes que podrían asegurar ganancias de monopolio para las grandes compañías farmacéuticas. En la mayoría de los casos, es la parte de menor precio de la economía farmacéutica.
Para examinar una porción sustancial de los productos cubanos, KHN analizó todos los medicamentos y productos ofrecidos en su sitio que comienzan con la letra “A”, con cada combinación de potencia, recuento o cantidad y tipo de medicamento (p. ej., cápsula, tabletas o gomitas masticables) disponibles. Es una muestra considerable: a principios de febrero ascendía a 211 combinaciones.
KHN comparó los precios de cada variedad de medicamento con los precios de otras farmacias para el mismo medicamento, según lo compilado por el sitio de descuento de compras comparativas GoodRx. Centrándose en el área de Washington, DC, donde tiene su sede KHN, la publicación encontró precios más bajos en al menos una farmacia en GoodRx, que no incluye a la compañía de Cuban en sus comparaciones, en 141 casos.
En los 70 casos restantes, la operación de Cuban tuvo precios más bajos o fue superada solo por ofertas únicas. Donde había ahorros, podían ser sustanciales. Un habitante de Washington que tome aprepitant, un medicamento contra las náuseas, podría ahorrar cientos de dólares utilizando el sitio de Cuban.
El análisis no fue exhaustivo, como señaló Cuban a KHN por correo electrónico. En parte, eso se debe al modelo de precios de la compañía: un margen de beneficio del 15 % sobre los costos de los fabricantes, más $3 por mano de obra por medicamento y $5 por enviar cada pedido.
Muchos genéricos son tan baratos que el costo de envío de $5 se tragaría cualquier pequeño ahorro. Aún así, señaló Cuban, combinar múltiples medicamentos, todos con un cargo de envío de $5, podría terminar siendo más barato en general.
Otras regiones del país pueden tener precios menos favorables. Cuando se le presentó el análisis de KHN, Cuban pensó que las comparaciones de costos podrían ser mejores en otros lugares. “Tal vez en DC estaban ofreciendo un especial de Happy Hour :)”, escribió, con capturas de pantalla adjuntas que comparan el precio de su sitio de dosis de 10 y 40 miligramos de atorvastatina, un medicamento popular para el colesterol, con el costo en un CVS en Dallas. (Pero la búsqueda en Dallas no reveló mejores resultados: había al menos una opción en línea o física para cada dosis y cantidad con precios más bajos que la compañía de Cuban).
Entonces, ¿por qué los precios no son necesariamente más bajos en el sitio de Cuban que en otros lugares? Se debe a las peculiaridades del sector de la salud. Si bien su biografía de Twitter declara que se está “zambulliendo en la industria farmacéutica”, lo que Cuban quiere decir no es lo que la mayoría de la gente piensa que quiere decir.
“Veo a nuestra competencia no tanto como a los propios fabricantes de medicamentos genéricos”, dijo el Dr. Alex Oshmyansky, cofundador de Cost Plus Drugs, en un podcast sobre farmacias de marzo de 2021.
De hecho, dijo Oshmyansky, están compitiendo con los administradores y mayoristas de beneficios farmacéuticos.
La apuesta de Cuban hasta ahora, por lo tanto, es menos que los fabricantes de medicamentos estén inflando los costos que las compañías intermedias (PBM, mayoristas y farmacias).
Y es menos probable que esa apuesta valga la pena para Cuban. Este es el motivo: los PBM negocian los costos de una canasta de medicamentos para sus clientes: aseguradoras y empleadores. Tratan de lograr un número total de gastos en medicamentos por miembro de cada plan. Optimizar el costo de cada medicamento para cada paciente no es necesariamente su objetivo.
Entonces los PBM aceptan reembolsos de las compañías farmacéuticas y utilizan otras estrategias que reducen el gasto (en teoría) sin necesariamente reducir el precio de los medicamentos individuales. Las farmacias, a su vez, contratan múltiples PBM.
El precio ofrecido por los PBM puede variar, a veces, día a día. Es por eso que organizaciones como GoodRx (que agrega precios en varios puntos de venta) y algunas farmacias independientes (que pueden adquirir medicamentos de mayoristas que buscan un mayor volumen) pueden ofrecer de manera oportunista mejores precios en genéricos seleccionados. También es por eso que es difícil reducir significativamente el gasto total en medicamentos.
Otras grandes empresas están probando otras estrategias de reducción de costos. Amazon, por ejemplo, ha lanzado un servicio de suscripción para miembros de su club Prime que brinda acceso ilimitado a 53 medicamentos genéricos. Hay una superposición sustancial entre la lista de Amazon y la de Cuban. Si la influencia de Amazon preocupa a Cuban, no lo dice. “No hablaré oficialmente sobre los competidores”, le dijo a KHN.
Es común que los grandes minoristas, como Walmart, ofrezcan precios bajos y fijos para muchos genéricos. También hay nuevas empresas, como una llamada Renee, que ofrecen servicios de suscripción para genéricos.
La empresa de Cuban ocupa un nicho inusual en el mercado. No es una farmacia: depende de Truepill, una empresa de pedidos por correo digital, para esos servicios. Tampoco es un PBM, aunque se ha asociado con algunos.
Cost Plus Drugs ha iniciado el proceso de construcción de su propia fábrica de genéricos, pero en este momento los críticos se preguntan si realmente está cambiando la cadena de suministro. “No cumplen con su misión de eliminar a los intermediarios porque todavía no fabrican nada y no operan su propia farmacia, es decir, solo son intermediarios”, concluyó Kyle McCormick, quien dirige una farmacia independiente que también ofrece precios de contado basados en un recargo similar sobre el costo de los medicamentos.
“Me frustra que afirmen estar innovando cuando todo lo que están haciendo actualmente es hacer las cosas un poco mejor que los titulares”, dijo.
Cuban a menudo demoniza a sus competidores, dijo el director ejecutivo de GoodRx, Doug Hirsch. “Es una personalidad de la televisión y hace un gran trabajo reprimiendo la ira de los consumidores”, dijo, antes de admitir que estaba contento de que Cuban estuviera en el mercado.
De hecho, el bombardeo mediático es un ingrediente fundamental en el éxito de la empresa hasta el momento. Cuban ha dicho que su empresa no gasta dinero en marketing. Algunos acreditan el tamaño de sus seguidores en Twitter (casi 9 millones de cuentas) o su capacidad para ganar cobertura de noticias. Créditos cubanos de boca en boca.
Aunque los comentarios de los pacientes en las redes sociales son generalmente favorables, hay excepciones, y algunas reveladoras. Elisabeth Bitros, asistente de enfermería de la Generación X de Nueva Jersey, dijo que cambió los antidepresivos a Cost Plus Drugs después de que su farmacia tradicional intentara cobrarle cientos de dólares. Pero la compañía de Cuban tampoco era perfecta, dijo. Una falla retrasó las recargas de su antidepresivo alrededor de la temporada navideña de 2022.
“Este medicamento, comienzas a retirarte si olvidas una dosis”, dijo. “¡No quiero pasar las vacaciones retirándome!” Pero obtener el servicio de atención al cliente de Cost Plus Drugs fue un desafío: era difícil comunicarse con alguien por teléfono. “Todo se hizo electrónicamente”, dijo. Después de unos días de trabajar en equipo con el servicio de su médico, volvió a CVS.
Cuban se negó a comentar sobre el caso de Bitros específicamente en el registro, pero escribió: “Tratamos de ser muy transparentes sobre el hecho de que si bien tenemos operadores disponibles y siempre estamos buscando excepciones que necesitan atención personalizada y mejorando nuestro apoyo, no seremos la fuente de contacto más rápida o más alta”.
Cuban concluyó: “Esa es solo una realidad que viene con ser el proveedor de bajo costo”.
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