Las personas mayores son más vulnerables al calor. Aquí le mostramos cómo mantenerse a salvo.

estamos experimentando el los dias mas calurosos de la historia. Las olas de calor han cubierto el hemisferio norte esta semana, con temperaturas alcanzando los 100 grados Fahrenheit en tres continentes.

El calor extremo puede ser mortal para cualquiera, pero los adultos mayores son excepcionalmente vulnerables. En la ola de calor que asfixió a Europa en el verano de 2022, las personas de 65 años o más representaron aproximadamente 90 por ciento de muertes relacionadas con el calor.

Los expertos dicen que tres factores se combinan para aumentar el riesgo de los adultos mayores: los cambios biológicos que ocurren naturalmente con la edad, tasas más altas de enfermedades crónicas relacionadas con la edad y un mayor uso de medicamentos que pueden alterar la respuesta del cuerpo al calor.

Aquí le mostramos cómo medir el riesgo de una enfermedad relacionada con el calor para usted o un ser querido y cómo mantenerse a salvo.

Cómo afecta el calor a un cuerpo que envejece

El cuerpo humano tiene dos mecanismos principales para refrescarse: sudar y aumentar el flujo de sangre a la piel. En los adultos mayores, esos procesos están comprometidos — sudan menos y tienen mala circulación en comparación con los adultos más jóvenes.

“Debido a que las personas mayores no pueden liberar el calor también, su temperatura central sube cada vez más rápido”, dijo Craig Crandall, profesor de medicina interna que se especializa en termorregulación en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. “Y sabemos que la temperatura central es el principal impulsor de las lesiones y muertes relacionadas con el calor”.

Estos cambios no surgen de repente cuando alguien llega a los 65 años; comienzan gradualmente en la mediana edad, dijo Glen Kenny, profesor de fisiología en la Universidad de Ottawa. “Es un declive lento”, dijo. Pero empiezas a ver diferencias notables “a la edad de 40 años, sin duda”.

Las condiciones crónicas que son más comunes en la vejez, sobre todo las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, pueden exacerbar estos problemas. Un corazón enfermo no puede bombear tanta sangre, lo que reduce aún más el flujo de sangre a la piel. Y si los nervios se ven afectados en personas con diabetes severa, es posible que el cuerpo no reciba el mensaje de que necesita comenzar a sudar. (Las personas más jóvenes con estas condiciones también corren un mayor riesgo de sufrir problemas relacionados con el calor).

A medida que las personas envejecen, también dejan de sentir tanta sed y tienden a Beber menos. En condiciones de calor, eso puede hacer que se deshidraten más rápido, lo que es “enormemente perjudicial para el control de la temperatura”, dijo el Dr. Crandall.

Además, es posible que algunos adultos mayores, en particular si tienen algún tipo de demencia o deterioro cognitivo, no perciban tan bien los cambios de temperatura. Como resultado, no responderán apropiadamente al calor, tanto biológicamente (a través del sudor) como conductualmente (moviéndose a un lugar fresco).

Finalmente, ciertos medicamentos pueden afectar la hidratación de las personas, el flujo sanguíneo e incluso la respuesta del sudor, así que asegúrese de preguntarle a su médico sobre cualquier medicamento que esté tomando.

Por supuesto, no todas las personas de la misma edad responden al calor de la misma manera. Los adultos mayores que están en buena forma física suelen ser más resistentes, dijo el Dr. Crandall, porque tienen un mejor flujo sanguíneo y sudan más que sus pares sedentarios.

Cómo mantenerse a salvo

Las personas a menudo piensan que el calor debe ser extremo (digamos, más de 100 grados) para causar enfermedades, pero en los adultos mayores, pueden surgir signos de agotamiento por calor cuando las temperaturas son tan bajos como 80 grados.

“Los jóvenes de veinte años pueden salir en un clima de 80 grados durante horas y, en general, estar bien”, dijo la Dra. Angela Primbas, geriatra de UCLA Health. “Eso no es cierto para los adultos mayores”.

El esfuerzo físico aumenta el riesgo de una persona de sufrir una enfermedad por calor porque el cuerpo comienza a generar aún más calor. En los días calurosos, dijo el Dr. Primbas, los adultos mayores y las personas con problemas de salud graves deben limitar las actividades al aire libre, como caminar y hacer jardinería, a las mañanas y noches más frescas, tomar descansos frecuentes y beber mucha agua. Escuche también a su cuerpo: si la actividad comienza a sentirse más difícil de lo normal, es una señal para detenerse y encontrar un lugar para refrescarse.

Los signos de deshidratación o agotamiento por calor incluyen mareos, aturdimiento, dolor de cabeza, palpitaciones o sensación de letargo. La baja energía, si alguien no está hablando o interactuando tanto como de costumbre, es especialmente importante a tener en cuenta en las personas con deterioro cognitivo, que pueden no darse cuenta de lo calientes que están o no ser capaces de expresarlo.

Mientras que los adultos mayores enfrentan desafíos únicos cuando se trata de calor, el maneras de refrescarse son iguales para cualquier edad. Si usted o un ser querido comienza a experimentar cualquiera de los síntomas anteriores, lo mejor que puede hacer es ir a un lugar que tenga aire acondicionado, dijo el Dr. Kenny. La temperatura interior no tiene que ser “bajo cero”, agregó, solo apunte a 77 grados o menos. Si el aire acondicionado no está disponible en el hogar, verifique si hay un local centro de enfriamiento.

En ausencia de aire acondicionado, el agua es “extremadamente útil para reducir nuestro riesgo de lesiones relacionadas con el calor”, dijo el Dr. Crandall. Aconsejó frotar un cubo de hielo sobre la piel, rociarse con agua fría, empapar la camisa o tomar una ducha o baño frío.

Hagas lo que hagas, tómate el calor en serio. Es el Causa número 1 de las muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos, y muchas de esas muertes se pueden prevenir.