Una vieja vacuna contra la tuberculosis conocida por reforzar el sistema inmunológico no evitó las infecciones por covid entre los trabajadores de la salud, informaron científicos el jueves.
Pero el ensayo fue más corto y más pequeño de lo que se diseñó originalmente, y los investigadores dijeron que los resultados no descartaron otros beneficios potenciales asociados con la vacuna, conocida como BCG para el bacilo Calmette-Guerin.
El estudio, publicado en The New England Journal of Medicine, fue el ensayo clínico más grande del potencial de la vacuna para proteger contra las infecciones por covid. BCG se desarrolló a principios de 1900 para combatir la tuberculosis, pero desde entonces también se ha demostrado que confiere protección contra otras enfermedades, incluidas las respiratorias.
El ensayo de los trabajadores de la salud comenzó en marzo de 2020, durante los primeros días de la pandemia, cuando no había tratamientos efectivos disponibles para el covid y una nueva vacuna contra la enfermedad altamente infecciosa parecía una fantasía remota. La esperanza era que la vieja vacuna pudiera reutilizarse para salvar vidas.
Sin embargo, seis meses después de la vacunación con BCG, no hubo diferencias significativas entre los dos grupos de trabajadores de la salud: mientras que el 14,7 por ciento de los inoculados con BCG desarrollaron infecciones sintomáticas de covid, el 12,3 por ciento de los que recibieron inyecciones de placebo de solución salina se enfermaron.
Cinco participantes en cada grupo fueron hospitalizados y un participante que recibió el placebo murió. Las diferencias no fueron estadísticamente significativas.
El desarrollo notablemente rápido de las vacunas de ARNm hizo imposible completar el ensayo de BCG tal como se diseñó porque los trabajadores de la salud fueron los primeros en recibir las vacunas de ARNm recientemente disponibles.
El objetivo del ensayo de BCG había sido seguir a 10 000 participantes de cinco países (Australia, los Países Bajos, España, Gran Bretaña y Brasil) durante 12 meses, pero el nuevo artículo informa sobre solo 4000 adultos que fueron seguidos durante seis meses.
Las vacunas de ARNm fueron “un milagro absoluto de la ciencia moderna”, dijo el Dr. Nigel Curtis, investigador principal del ensayo, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Melbourne en Australia. “Pero desde el punto de vista del juicio, fue bastante desastroso”.
Se habría requerido un ensayo aún más grande para ver si la vacuna protegía no solo contra infecciones sino también contra hospitalizaciones y muertes por covid.
La vacuna todavía se usa ampliamente en el mundo en desarrollo, donde muchos bebés mueren antes de su primer cumpleaños. Los científicos han descubierto que la inoculación de BCG reduce la mortalidad infantil. Además de proteger a los bebés de la tuberculosis, la vacuna parece entrenar el sistema inmunitario para que responda a otros patógenos y reduce las tasas de enfermedades respiratorias y otras enfermedades.
“La conclusión de nuestro ensayo, que BCG no protege a los trabajadores de la salud contra el covid leve o moderado, es cierta”, dijo el Dr. Curtis.
Pero aún puede ser prometedor, agregó: “Esto no nos dice nada sobre la capacidad de proteger a las personas en otros grupos de edad contra las infecciones. BCG sigue siendo un concepto muy importante en los bebés”.
Se continúa con el análisis adicional de los datos recopilados de los trabajadores de la salud inoculados. Los efectos de la vacuna pueden variar según el virus o la bacteria contra la que se enfrenta, dijo el Dr. Curtis.
La vacuna BCG contiene bacterias vivas modificadas que se han cultivado en laboratorios de todo el mundo durante décadas, introduciendo mutaciones que han dado lugar a una serie de cepas. Las diferentes cepas de BCG y los diferentes regímenes de inoculación pueden explicar los resultados inconsistentes en otros estudios, dicen algunos expertos.
Uno de los más exitosos hasta ahora ha sido un pequeño estudio de adultos con diabetes tipo 1 que recibieron múltiples inoculaciones de BCG antes de la pandemia en un esfuerzo por mejorar sus niveles de azúcar en la sangre y reducir las infecciones.
Ese estudio encontró que aquellos que recibieron BCG tenían muchas menos infecciones por covid que los participantes que recibieron inyecciones de placebo.
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