La investigación asigna el humo de los incendios forestales de vuelta a su origen

A medida que el humo de los incendios forestales cruza las fronteras estatales e internacionales con mayor frecuencia, su seguimiento y estudio es cada vez más importante para determinar la calidad del aire y las medidas de salud en todo el mundo.

Un próximo estudio de investigadores de la Universidad de Stanford ofrece una nueva forma de rastrear el humo y la contaminación esparcidos a gran distancia hasta el origen de los incendios forestales individuales.

Lo que se quema en un incendio forestal determina qué tipo de contaminación hay en el humo. Un incendio forestal arde de manera diferente a un incendio en un pantano o un incendio que quema edificios. A medida que viaja el humo, su composición química puede cambiar con el tiempo y la distancia.

Los hallazgos podrían ayudar a los funcionarios a determinar qué incendios forestales probablemente tendrán las mayores consecuencias para la salud de la mayor cantidad de personas y asignar los recursos de extinción de incendios en consecuencia.

“No encontramos que los recursos de supresión de incendios a menudo se gasten en los incendios que son más dañinos desde una perspectiva de salud”, dijo Jeff Wen, Ph.D. candidato en ciencias del sistema terrestre en Stanford y autor principal del estudio.

Otros han realizado investigaciones similares antes, pero a una escala mucho menor. El nuevo estudio, que aún no ha sido revisado por pares, sería el primero en cubrir la totalidad de los Estados Unidos contiguos, según los autores.

“Históricamente, en realidad no hemos podido estudiar ese tipo de preguntas en una amplia escala espacial y temporal”, dijo el Sr. Wen.

Está claro que los incendios forestales se han vuelto más frecuentes e intensos en los últimos años, alimentado en parte por el papel del cambio climático en secar muchos paisajes. Menos claro para los científicos ha sido cómo el humo de estos incendios ha cambiado con el tiempo. El nuevo estudio muestra que a medida que los incendios han empeorado, también lo ha hecho su humo: de 2016 a 2020, la población de EE. UU. experimentó el doble de contaminación por humo que 10 años antes, de 2006 a 2010. sus métodos también se pueden usar para predecir hacia dónde viajará el humo de un nuevo incendio en el futuro.

Los investigadores se centraron en un contaminante llamado materia particularhecho de partículas sólidas muy pequeñas que flotan en el aire, que pueden ingresar a los pulmones y la sangre de las personas y provocar problemas como dificultad para respirar, inflamación y células inmunitarias dañadas.

Usando su nuevo método, el Sr. Wen y su equipo clasificaron todos los incendios forestales observados en los Estados Unidos desde abril de 2006 hasta diciembre de 2020 según la exposición al humo resultante. Descubrieron que el peor incendio por exposición al humo durante este período fue el 2007 Bugaboo fuegoque quemó más de 130,000 acres en y alrededor del pantano de Okefenokee, a caballo entre Georgia y Florida.

Esto sorprendió inicialmente a los investigadores, ya que los estados occidentales tienden a tener incendios más grandes. Pero la costa este está más densamente poblada, por lo que el humo del Bugaboo Fire no tuvo que ir muy lejos para afectar a muchos millones de personas. Las turberas como el pantano de Okefenokee también tienden a quemarse lentamente, dijo Wen, liberando más partículas en el aire.

Los peores incendios en su clasificación no coincidieron muy bien con los peores incendios en las clasificaciones tradicionales, como acres quemados o edificios e infraestructura perdidos. Tampoco se desplegaron necesariamente más recursos de extinción de incendios para los incendios más humeantes.

“A menudo suprimimos los incendios principalmente debido a las estructuras y la amenaza inmediata para la vida”, dijo Bonne Ford, científica atmosférica de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en este estudio. Si bien es importante salvar vidas y ayudar a las comunidades rurales en peligro inmediato, es “pensar a corto plazo” centrarse solo en los incendios inmediatamente peligrosos e ignorar otros que pueden dañar a muchas personas más alejadas a través de la exposición al humo.

El Dr. Ford y otros han estudiado los patrones de humo de los incendios forestales, así como la exposición resultante a la contaminación por partículas. Pero los investigadores de Stanford han logrado algo nuevo al juntar los dos, dijo, especialmente durante tantos años y tanta área de tierra.

Un aspecto del estudio con el que el Dr. Ford discrepó fue el tratamiento de todas las exposiciones humanas a partículas en el humo de la misma manera, sin importar dónde ocurriera. Algunas personas son más vulnerables a la contaminación del aire, dijo, dependiendo de su edad, condiciones de salud preexistentes, otros factores ambientales y si pueden tomar precauciones como usar mascarillas en el exterior y usar filtros de aire en el interior. La investigación futura podría combinar los métodos del Dr. Wen con los índices de vulnerabilidad existentes, dijo el Dr. Ford.

También hay formas más precisas de rastrear y predecir hacia dónde viaja el humo, según John Lin, un científico atmosférico de la Universidad de Utah que no participó en el estudio. Aparte de eso, el Dr. Lin pensó que el estudio de Stanford sería muy útil para determinar el costo humano real del humo de los incendios forestales.

El humo que viaja largas distancias es “la nueva normalidad”, dijo. Esta realidad desafía las formas en que los gobiernos históricamente han tratado la calidad del aire, a través de regulaciones como la Ley de Aire Limpio. Ahora que la contaminación cruza cada vez más las fronteras, dijo el Dr. Lin, la forma en que las personas manejan la calidad del aire debería evolucionar en consecuencia.