Los diagnósticos de cáncer de páncreas están aumentando más rápidamente que cualquier otro tipo de cáncer, aunque sigue siendo uno de los cánceres más mortales.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que aproximadamente 64 000 estadounidenses serán diagnosticados con cáncer de páncreas este año, y aproximadamente 50 500 personas en los EE. UU. morirán de cáncer de páncreas en 2023. Aunque actualmente es la tercera causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos, el cáncer de páncreas Se espera que se convierta en la segunda causa principal de muerte por cáncer para 2030, lo que destaca la necesidad de tratamientos nuevos e innovadores.
Más del 90 % de los cánceres de páncreas se deben a mutaciones en un determinado gen llamado KRAS. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) ha anunciado su intención de financiar la investigación de Andrew Waters, PhD, de la Universidad de Cincinnati, para comprender mejor cómo superar la resistencia al tratamiento y desarrollar mejores tratamientos para el cáncer de páncreas con mutación KRAS.
Conceptos básicos de KRAS
En las células humanas sanas, el gen KRAS actúa como un “interruptor de luz” que indica a las células cuándo dividirse.
“En la posición de encendido, las células se dividen. En la posición de apagado, las células dejan de dividirse. Está estrictamente controlado, regulado y equilibrado”, dijo Waters, investigadora del Centro de Cáncer de la Universidad de Cincinnati y profesora asistente en el Departamento de Cirugía de la Facultad de Medicina de la UC. , División de Oncología Quirúrgica y Departamento de Biología del Cáncer. “Cuando tienes una mutación en KRAS, el interruptor de la luz no se puede apagar y las células se dividen sin control. Si no se controla, esto puede provocar cáncer de páncreas”.
Las mutaciones del gen KRAS se descubrieron hace más de 40 años, pero durante décadas se consideró que no se podían tratar con medicamentos o que no se podían administrar medicamentos. Atraído por los problemas difíciles, Waters dijo que el desafío de KRAS lo atraía como un área en la que podía marcar la diferencia.
Inicialmente, cuando escuché que casi todos los cánceres de páncreas tenían una mutación en el gen KRAS, y que no se podía administrar ningún medicamento, me pareció un lugar en el que podría contribuir. A medida que aprendí más y más sobre KRAS, se convirtió en mi pasión y ahora estoy enganchado”.
Andrew Waters, PhD, Investigador, Centro de Cáncer de la Universidad de Cincinnati
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó recientemente los primeros dos medicamentos que se dirigen a una mutación de KRAS en particular, pero los medicamentos tienen un uso limitado en el cáncer de páncreas. Si bien la mutación KRAS a la que se dirigen los medicamentos es común en los cánceres de pulmón, es rara en los cánceres de páncreas.
“Alrededor del 98% al 99% de los mutantes KRAS pacientes con cáncer de páncreas tienen otras mutaciones de KRAS y no se beneficiarán de esta clase de medicamentos”, dijo Waters. “Necesitamos medicamentos de KRAS que se dirijan a las mutaciones de KRAS que ocurren en el cáncer de páncreas”.
Los medicamentos KRAS aprobados recientemente también son limitados porque, al igual que con todas las terapias dirigidas, las células cancerosas eventualmente desarrollan resistencia al tratamiento dirigido, dijo Waters.
“Como sabemos que ocurrirá una recaída, necesitamos identificar los mecanismos de resistencia en el cáncer de páncreas que impulsan la recaída para desarrollar enfoques de combinación de inhibidores de KRAS”, dijo.
Investigación financiada por subvenciones
El NCI tiene la intención de financiar el laboratorio de Waters a través de una subvención de desarrollo profesional de tres años de aproximadamente $ 587,000. Con los fondos, Waters probará medicamentos clínicamente relevantes que se dirigen a dos mutaciones particulares de KRAS que se encuentran más comúnmente en el cáncer de páncreas. Los medicamentos que se están probando son formulaciones novedosas e inéditas que se estudiarán tanto en líneas celulares como en modelos animales.
Waters también estudiará los mecanismos específicos dentro de las células de cáncer de páncreas mutadas en KRAS que conducen a la resistencia a los tratamientos dirigidos. Algunos de estos procesos pueden ser similares a los procesos de resistencia que se encuentran en las células de cáncer de pulmón mutadas con KRAS, pero Waters dijo que cada vez hay más pruebas de que cada mutación es diferente.
“Hasta hace poco, casi todo el mundo pensaba que todas las mutaciones de KRAS eran iguales”, dijo. “Creo que las diferentes mutaciones tendrán algunos mecanismos de resistencia distintos. En la era de la medicina personalizada, esto es extremadamente importante, porque comprender estos mecanismos de resistencia específicos de la mutación puede guiar las opciones de tratamiento de manera personalizada”.
Con más conocimiento sobre qué medicamentos tratan eficazmente el cáncer de páncreas con mutación KRAS y qué causa la resistencia a los medicamentos, el objetivo es aumentar la eficacia y la longevidad de los tratamientos dirigidos a KRAS para pacientes con cáncer de páncreas.
Motivación personal
A medida que continúa su trabajo, Waters dijo que continúa motivado por los pacientes con cáncer de páncreas, el trabajo voluntario con organizaciones como Pancreatic Cancer Action Network y el efecto personal que el cáncer ha tenido en su vida.
“He perdido a muchos familiares y amigos cercanos por el cáncer, y algunas de esas personas que perdí han sido mis mayores apoyos”, dijo.
Waters dijo que su camino para unirse a la facultad de la UC ha sido poco convencional, incluido el trabajo en empresas de biotecnología y la realización de su investigación doctoral en el Laboratorio Nacional de Investigación del Cáncer de Frederick.
“Los laboratorios nacionales son financiados por el gobierno federal, por lo que no hay un gran impulso para solicitar subvenciones y obtener financiamiento externo adicional”, dijo. “Recibir la mejor puntuación posible en mi primera solicitud de subvención independiente del NCI, posiblemente la división más competitiva de los Institutos Nacionales de Salud, es una gran validación”.
