La vida cambió para LaShonia Ingram durante el año pasado, y una sombra todavía la sigue.
Busque su nombre en línea y el primer resultado incluye las palabras “fraude” y “más buscado”.
“Fue horrible. No podía conseguir trabajo”, dijo la madre de 42 años de edad de Memphis, Tennessee. “Todas las puertas se me estaban cerrando en la cara”.
Ingram recurrió a vender carteras de su baúl para mantener a su familia. Dijo que incluso DoorDash y Uber no le permitirían trabajar con un cargo por delito grave. ¿Su presunto crimen? Fraude.
El estado de Tennessee acusó a Ingram de vivir en las cercanías de Horn Lake, Mississippi, mientras aún estaba inscrito en el programa estatal de Medicaid, conocido como TennCare. Todo resultó ser una confusión, pero el daño a su reputación y finanzas ya estaba hecho.
Cada estado tiene una oficina para investigar el fraude a Medicaid cometido por médicos y otros proveedores de atención médica, ya que generalmente es allí donde se puede recuperar la mayor cantidad de dinero. Pocos estados toman medidas enérgicas contra los pacientes como lo hace Tennessee. Tennessee publica los nombres y las fotos de las personas arrestadas por presunto fraude en un sitio web del gobierno y en las redes sociales. Algunos incluso terminan en una lista de los “más buscados”.
La lista es mantenida por la Oficina del Inspector General de Tennessee. La oficina se inauguró en 2005 cuando la mayoría de los casos involucraban desvío de drogas: las personas fueron acusadas de usar los beneficios de TennCare para adquirir cantidades masivas de narcóticos para vender en la calle. Pero como las reglas federales han frenado el mercado ilegal de medicamentos recetados, los arrestos relacionados con Medicaid están arrestando a personas acusadas de mudarse fuera del estado, a menudo dentro de la misma comunidad, sin cancelar sus beneficios.
Ingram fue uno de los 28 beneficiarios de Medicaid en Tennessee acusados en 2022, según Tennessee OIG; más de un tercio de ellos fueron acusados de no ser residentes de Tennessee, y muchos casos se originaron en el área de Memphis, donde los suburbios se extienden hasta Mississippi.
En el caso de Ingram, Tennessee anunció su arresto en un presione soltar, que dijo que eludió a las autoridades durante casi un año. Ingram dijo que no tenía ni idea de los cargos hasta que recibió una multa por no usar el cinturón de seguridad.
“Me detuvieron y me dijeron: ‘Tienes una orden de arresto por delito grave’. Y le dije: ‘Deja de mentir’”, recordó. “Nunca he estado en problemas un día en mi vida”.
Se necesitaron $ 2,000 para salir de la cárcel y aún más para contratar a un abogado. No fue sino hasta más de seis meses después que los fiscales le mostraron las pruebas para que pudiera refutar los cargos y limpiar su nombre.
La explicación terminó siendo bastante sencilla. Durante el tiempo que estuvo en el programa de Medicaid de Tennessee y viviendo en Memphis, solicitó el divorcio de su esposo que vivía cerca en Mississippi. Ingram dijo que habían estado separados durante años, pero su licencia de conducir todavía tenía la dirección de Mississippi obsoleta.
Después de su arresto, Ingram mostró su contrato de arrendamiento de Tennessee y las facturas de electricidad, y el fiscal de distrito del condado de Shelby retiró los cargos por delitos graves.
“Tratamos de aplicar la ley con compasión”, Chad Holmanquien dirige TennCare OIG, le dijo a KHN.
Otros estados tienen unidades de investigación de fraude enfocadas en los pacientes, pero no necesariamente nombran públicamente al acusado, lo que sucede en Tennessee. Por ejemplo, Carolina del Sur mantiene al acusado en el anonimato incluso después de que hayan aceptado reembolsar al estado.
Holman defiende la práctica de Tennessee de publicar una lista de “más buscados” para su programa Medicaid. Dijo que se supone que es un elemento disuasorio: “No es para criticar a nadie ni difamar a nadie. Es simplemente ocuparse del negocio que tenemos entre manos, responsabilizar a las personas y hacer lo que estamos aquí para hacer”, dijo.
A medida que disminuyeron los casos relacionados con las drogas, la aplicación de la ley se centró cada vez más en garantizar que las personas inscritas en TennCare vivan en el estado. En Memphis, 20 de los 27 casos de fraude de Medicaid desde 2019 involucraron cuestiones de residencia estatal, según el fiscal de distrito del condado de Shelby. Y los fiscales han descartado al menos media docena de esos casos porque la evidencia era muy débil.
Holman dijo que su oficina no pasará por alto las ofensas de bajo nivel.
“Esto no es un asesinato”, dijo. “Pero la legislatura lo clasificó como un delito grave, y esa es la ley que estoy aquí para hacer cumplir”.
Holman reconoció que cuesta mucho más administrar la unidad de fraude de TennCare de lo que la oficina jamás recuperará de las personas con Medicaid, que generalmente son de bajos ingresos. Incluso si el estado recuperara cada dólar de los cargos presentados contra los beneficiarios en 2022, el total ascendería a menos de $900,000. La oficina tiene un presupuesto de 6,4 millones de dólares al año. Desde su creación en 2005, la OIG ha recaudado menos de $10 millones y ha acusado a casi 3200 personas de fraude, según su Comunicados de prensa.
La tasa de arrestos se ha reducido drásticamente. Ahora arresta a menos personas en un año que antes en un solo mes.
Aproximadamente 1 de cada 4 estadounidenses tiene Medicaid o CHIP, el Programa de seguro médico para niños. El aumentó el número de personas inscritas en más de 20 millones desde principios de 2020. Y por primera vez desde el comienzo de la pandemia, los estados reanudarán verificando ingresos y direcciones durante el próximo año. Como resultado, millones de estadounidenses podrían perder su cobertura de Medicaid. Depende de cada estado determinar quién es elegible y cómo lidiar con un posible fraude en el programa.
michele johnsondirector ejecutivo del Centro de Justicia de Tennessee, dijo que vigilar el fraude entre los beneficiarios de TennCare requiere tiempo y dinero que, de otro modo, podría gastarse en algo más útil.
“Sería grandioso si nuestros líderes salieran del ‘juego de gotcha’ y entraran en el ‘juego de lograr que la gente esté saludable’”, dijo.
A medida que los programas de Medicaid reinician los controles de elegibilidad, dijo Johnson, los beneficiarios no deberían tener que preocuparse de que un error pueda eventualmente hacer que los arresten.
A pesar de su terrible experiencia, Ingram se está recuperando. Aún así, tiene facturas legales que pagar y se siente cada vez más frustrada por haber sido atrapada por la red de Medicaid del estado.
“Cometieron un gran error”, dijo.
Esta historia es parte de una asociación que incluye WPLN, NPRy KHN.
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