El bebé de Sherri Willis-Prater tenía 2 meses y ella estaba a punto de regresar a su trabajo en la cafetería de una escuela en Chicago. Pero mientras subía el corto tramo de escaleras a su cocina una noche, casi se derrumba, sin aliento.
En el hospital, la Sra. Willis-Prater, que en ese momento tenía 42 años, estaba conectada a un ventilador que bombeaba aire a sus pulmones. Su corazón, dijeron los médicos, estaba funcionando a menos del 20 por ciento de su capacidad. Había desarrollado una forma rara de insuficiencia cardíaca que surge después del embarazo.
El diagnóstico era lo último que esperaba escuchar. Después de dar a luz, la Sra. Willis-Prater pensó: “Crucé la línea de meta”, recordó en una entrevista. “Ya no tengo que preocuparme por nada”.
La mayoría de la gente piensa que el trabajo de parto y el nacimiento son las partes más peligrosas del embarazo. Pero una nueva investigación científica desafía esta suposición y encuentra que los riesgos sustanciales persisten durante un año completo después del nacimiento. El momento más mortal para las madres es en realidad después del nacimiento del bebé.
Y por cada mujer que muere, se estima que entre 50 y 100 mujeres experimentan complicaciones graves que pueden dejarlas con problemas de salud de por vida. Las cifras aumentan a medida que más mujeres estadounidenses aumentan de peso y la hipertensión y la diabetes se vuelven más comunes.
Más mujeres también posponen la maternidad hasta más adelante en la vida, por lo que es más probable que comiencen el embarazo con afecciones médicas crónicas que pueden provocar complicaciones.
Las nuevas cifras surgen en medio de un aumento preocupante en las muertes de mujeres embarazadas y madres primerizas en Estados Unidos, que tiene la tasa de mortalidad materna más alta del mundo industrializado. Las cifras se dispararon durante la pandemia, a 32,9 muertes por cada 100.000 nacidos vivos en 2021, frente a 20,1 por 100.000 en 2019. Las tasas de mujeres negras y nativas americanas son dos o tres veces más altas que las de las mujeres blancas.
Pero esas cifras reflejan una definición tradicional de mortalidad materna, muertes que ocurren durante la gestación o hasta seis semanas después del nacimiento.
Una mayor extensión del problema salió a la luz en septiembre, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dieron una mirada más amplia a las muertes de las madres, analizándolas durante un año completo después del parto e incluyendo las muertes resultantes de condiciones de salud mental.
Basado en datos proporcionados por 36 estados en 1.018 muertes relacionadas con el embarazo de 2017 a 2019, los CDC concluyeron que alrededor de un tercio de ellos ocurrieron durante el embarazo o el día del parto, y aproximadamente otro tercio antes de que el bebé cumpliera las seis semanas. Un 30 por ciento completo ocurrió desde ese momento hasta el primer cumpleaños del bebé, un período que no había sido un foco de investigación sobre la mortalidad materna.
Los datos han dado lugar a llamados para una atención de seguimiento más cercana y más apoyo para las nuevas madres durante lo que se ha llamado el “cuarto trimestre”, con especial atención a las mujeres vulnerables.
“Nuestro enfoque del nacimiento ha sido que el bebé es el dulce y la mamá el envoltorio, y una vez que el bebé está fuera del envoltorio, lo desechamos”, dijo la Dra. Alison Stuebe, profesora de obstetricia y ginecología en la Universidad de Escuela de Medicina de Carolina del Norte. “Necesitamos reconocer que el envoltorio es una persona: las mamás se enferman mucho y mueren”.
Las principales causas de mortalidad materna entre las mujeres blancas e hispanas son las condiciones de salud mental que conducen al suicidio oa sobredosis fatales. Entre las mujeres asiáticas, la principal causa es la hemorragia.
Entre las mujeres negras como la Sra. Willis-Prater, las afecciones cardíacas fueron la principal causa de muerte. La presión arterial alta, un factor predisponente, es más común entre las mujeres negras, y con mayor frecuencia tienen poco acceso a la atención médica, un legado de pobreza y racismo.
El riesgo de muerte materna posterior, de seis semanas a un año después del parto, es 3,5 veces mayor entre las mujeres negras, en comparación con el de las mujeres blancas.
La práctica médica a menudo es lenta para cambiar. Pero los números están acelerando las revisiones de Medicaid, el plan de salud que cubre a los estadounidenses de bajos ingresos, incluido más del 40 por ciento de las mujeres embarazadas en los Estados Unidos.
Treinta y tres estados y Washington, DC, han extendido la cobertura de Medicaid para las nuevas madres a un año completo después del parto, por lo que las mujeres están aseguradas mientras se recuperan del embarazo, y otros ocho estados planean hacerlo, según la Kaiser Family Foundation.
Tres estados, incluido Texas, están extendiendo solo una cobertura limitada, y seis, incluido Arkansas, que ha tenido uno de los las tasas de mortalidad materna más altas del país — no tienen planes de extender la cobertura de Medicaid, según la fundación.
Otras iniciativas incluyen una nueva ley en Nueva Jersey que requiere que los médicos de la sala de emergencias pregunten a las mujeres en edad fértil sobre su historial de embarazo. Algunas enfermedades que llevan a las mujeres al hospital pueden diagnosticarse más rápidamente si los médicos saben que son nuevas madres.
En Carolina del Norte, los proveedores de salud ganan un bono de $150 si una paciente acude a una consulta posparto. Históricamente, casi la mitad de las nuevas madres se han perdido los controles posparto.
Ahora se recomienda a los médicos que vean a las nuevas madres dentro de las tres semanas posteriores al parto, en lugar de esperar al chequeo de seis semanas que alguna vez fue estándar.
“Ahora es ‘te veré en dos semanas, ¿verdad? Y sí, definitivamente vendrás’”, dijo la Dra. Tamika Auguste, coautora, junto con el Dr. Stuebe, de nueva orientación sobre la atención posparto del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos.
Las nuevas madres con condiciones médicas como hipertensión deberían ser vistas incluso antes, dijo el Dr. Auguste.
Aún más importante, sin embargo, es que los médicos y otros proveedores escuchen cuando las mujeres expresan preocupaciones y presten especial atención cuando las mujeres negras y nativas americanas digan que algo anda mal.
“Ya no hay más ‘Oh cariño, estás bien’”, dijo el Dr. Auguste. “No hay más de eso para tener. Hay ‘Veamos si podemos conseguir que nos veas hoy o mañana’”.
Múltiples Riesgos
Muchos médicos se refieren al embarazo como “la prueba de esfuerzo cardíaco de la naturaleza”. La condición ejerce presión sobre el corazón y el sistema circulatorio de una mujer: el volumen de sangre aumenta hasta en un 50 por ciento, el corazón trabaja más y la frecuencia cardíaca aumenta.
Las elevaciones en la presión arterial pueden afectar otros órganos vitales y dejar a una mujer en mayor riesgo de enfermedad cardiovascular durante el embarazo o incluso décadas después, dijo la Dra. Rachel Bond, cardióloga y directora del sistema del programa de salud cardíaca de la mujer en Dignity Health en Chandler, Arizona
“Les decimos a las mujeres: ‘Pasó por su primera prueba de estrés, ya sea que pase o falle’”, dijo la Dra. Bond. “La falla no significa necesariamente que tendrá una enfermedad cardíaca, pero significa que nosotros, como médicos, debemos tratarlo de manera más agresiva”.
Una vez que nace el bebé, el útero se encoge y la presión arterial puede aumentar, lo que puede provocar un derrame cerebral.
Las nuevas madres también son más propensas a experimentar coágulos de sangre e infecciones potencialmente mortales. Al mismo tiempo, los cambios hormonales pueden provocar fluctuaciones en el estado de ánimo. Algunos de estos son transitorios, pero también se puede desarrollar una depresión posparto más grave y duradera.
Aunque la mayoría de las mujeres sobreviven a las complicaciones relacionadas con el embarazo después del parto, la atención médica inmediata es fundamental.
Deidre Winzy, una asistente médica de 28 años en Nueva Orleans, ya tenía presión arterial alta cuando quedó embarazada de su tercer hijo. Los médicos le dieron un tensiómetro para usar en casa, junto con Babyscripts, un sistema de monitoreo remoto que enviaba lecturas a su partera.
La Sra. Winzy fue inducida dos semanas y media antes de que le diagnosticaran preeclampsia, una condición hipertensiva peligrosa. Pero tres semanas después del parto, se despertó en medio de la noche sintiéndose desorientada y mareada. Llamó a un amigo para pedir ayuda, arrastrando las palabras.
Los médicos pensaron que estaba teniendo un ataque de pánico y al principio no querían llevarla al hospital. De hecho, estaba teniendo un derrame cerebral. “Llegué allí justo a tiempo”, recordó la Sra. Winzy. “Si no lo hubiera hecho, podría haber estado paralizado por el resto de mi vida”.
La Sra. Winzy ahora lucha contra la pérdida de memoria a corto plazo y la debilidad, pero puede trabajar. Aún así, como madre soltera de tres hijos, se preocupa.
“Mi mayor temor es no estar aquí para mis hijos”, dijo Winzy. “¿Qué pasa si tengo otro derrame cerebral y me paraliza permanentemente o me mata? Es aterrador.
Entre las mujeres blancas, las condiciones de salud mental son responsables del 35 por ciento de las muertes relacionadas con el embarazo, según datos de los CDC. Entre las mujeres hispanas, la cifra es del 24 por ciento. La ansiedad o la depresión preexistentes pueden dejar a las mujeres vulnerables a la depresión posparto, al igual que un embarazo difícil o tener un bebé enfermo.
El estrés de ser padre puede desencadenar una recaída en alguien que se está recuperando de un trastorno por uso de sustancias, dijo Katayune Kaeni, psicóloga y presidenta de la junta de Apoyo internacional posparto.
Karen Bullock, de 39 años, que vive en las afueras de Peoria, Illinois, tuvo un embarazo difícil y un parto prematuro traumático, y tuvo problemas para amamantar.
“Nada salió de forma natural”, dijo. “No estaba feliz cuando nació el bebé, estaba asustada. Cada vez que lo miraba, pensaba, no sé qué hacer contigo”. La Sra. Bullock finalmente fue diagnosticada con depresión posparto y comenzó a tomar medicamentos.
Las complicaciones pueden sorprender incluso a las mujeres que tuvieron embarazos sin problemas. Después de una cesárea, a Aryana Jacobs, analista de tecnología de la salud de 34 años en Washington, DC, le dijeron que su presión arterial estaba fluctuando. En su casa, la Sra. Jacobs lo revisó con un tensiómetro que conservaba debido a antecedentes familiares de hipertensión. En cuestión de días, la lectura había llegado a 170/110.
Fue al hospital y recibió tratamiento por preeclampsia, que generalmente se desarrolla durante el embarazo, no después.
“Desearía que cada nueva madre fuera enviada a casa con una caja de chocolates y un tensiómetro para enfatizar que usted, como madre, sigue siendo una paciente”, dijo la Sra. Jacobs. “Tu cuerpo se está recuperando de algo masivo”.
Dr. Susanna Ashton has been practicing medicine for over 20 years and she is very excited to assist Healthoriginaltips in providing understandable and accurate medical information. When not strolling on the beaches she loves to write about health and fitness.