Una agencia de la Organización Mundial de la Salud declaró el jueves que el aspartamo, un edulcorante artificial ampliamente utilizado en bebidas dietéticas y alimentos bajos en azúcar, podría causar cáncer.
Sin embargo, un segundo comité de la OMS se mantuvo firme en su evaluación de un nivel seguro de consumo de aspartamo. Según algunos cálculos que utilizan el estándar del panel, una persona que pese 150 libras podría evitar el riesgo de cáncer y aun así beber alrededor de una docena de latas de refresco de dieta al día.
La declaración por parte de una agencia de la OMS de un riesgo de cáncer asociado con el aspartamo refleja la primera vez que el destacado organismo internacional ha sopesado públicamente los efectos del edulcorante artificial casi omnipresente. El aspartamo ha sido un ingrediente polémico durante décadas.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, o IARC, dijo que basó su conclusión de que el aspartame era un posible carcinógeno en evidencia limitada de tres estudios observacionales en humanos que, según la agencia, vincularon el consumo de bebidas endulzadas artificialmente con un aumento en los casos de cáncer de hígado. a niveles muy por debajo de una docena de latas al día. Advirtió que los resultados podrían estar potencialmente sesgados hacia el perfil de las personas que beben mayores cantidades de bebidas dietéticas y pidió más estudios.
Aún así, las personas que consumen grandes cantidades de aspartame deberían considerar cambiar a agua u otras bebidas sin azúcar, dijo el Dr. Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS.
Pero agregó: “Nuestros resultados no indican que el consumo ocasional deba representar un riesgo para la mayoría”.
Las preocupaciones sobre el aumento de las tasas mundiales de obesidad y diabetes, así como los cambios en las preferencias de los consumidores, han resultado en una explosión de alimentos y bebidas sin azúcar o con bajo contenido de azúcar. El aspartamo, uno de los seis edulcorantes aprobados por los reguladores estadounidenses, se encuentra en miles de productos, desde paquetes de Equal hasta chicles sin azúcar, refrescos dietéticos, tés, bebidas energéticas e incluso yogures. También se utiliza para endulzar diversos productos farmacéuticos.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., que aprobó el aspartamo hace décadas, emitió el jueves una crítica inusual a los hallazgos de la agencia global y reiteró su posición de larga data de que el edulcorante es seguro. En un comunicado, la FDA dijo que “no está de acuerdo con la conclusión de la IARC de que estos estudios respaldan la clasificación del aspartame como un posible carcinógeno para los humanos”.
La FDA también dijo que “el hecho de que la OMS haya etiquetado el aspartamo como ‘posiblemente cancerígeno para los humanos’ no significa que el aspartamo esté realmente relacionado con el cáncer”. La FDA se negó a que ninguno de sus expertos estuviera disponible para entrevistas para discutir las preocupaciones específicas de la agencia.
Pero su salva contra la organización internacional seguramente encendió un mayor debate en Europa, donde el edulcorante todavía se considera seguro, y renovaría la revisión en los Estados Unidos. Y es probable que los pronunciamientos de las agencias globales en duelo generen confusión entre los consumidores.
La OMS. ocasionalmente ha sido fuera de sintonía con otros autoridades sobre los riesgos potenciales de cáncer, como el glifosato, y luego abrió el camino para establecer que era peligroso para los humanos salud. La designación por parte del organismo internacional de un vínculo canceroso con ese ingrediente en Roundup, un herbicida, se convirtió en el trampolín para demandas contra los fabricantes del herbicida.
En todo el mundo, la poderosa industria de las bebidas ha luchado durante mucho tiempo contra cualquier hallazgo científico o regulatorio que relacione el uso de edulcorantes artificiales con los riesgos de cáncer u otros problemas de salud. El aspartamo es solo el último campo de batalla para que las empresas multinacionales se opongan a nuevos estudios o posibles vínculos con los riesgos para la salud.
“El aspartamo es seguro”, dijo Kevin Keane, presidente interino de la Asociación Estadounidense de Bebidas, en un comunicado. Citó los anuncios enfrentados de la OMS, destacando al segundo panel, el Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios, que realizó una revisión simultánea y dejó sin cambios la cantidad de ingesta diaria recomendada. También consideró que la evidencia de cáncer en humanos “no es convincente”, según muestra un resumen de la OMS.
“Después de una revisión rigurosa, la Organización Mundial de la Salud encuentra que el aspartame es seguro y ‘no hay razón suficiente para cambiar la ingesta diaria aceptable previamente establecida’”, dijo el Sr. Keane. “Esta fuerte conclusión refuerza la posición de la FDA y las agencias de seguridad alimentaria de más de 90 países”.
Coca-Cola remitió las preguntas a la Asociación Estadounidense de Bebidas y PepsiCo no respondió a las solicitudes de comentarios.
La seguridad de los reemplazos de azúcar, incluida la disputa científica de décadas sobre el uso de sacarina en la bebida dietética Tab, ha sido objeto de un intenso escrutinio. Una vez relacionado con el cáncer de vejiga en ratas, el Congreso ordenó un mayor estudio de la sacarina. Desde entonces, según la FDA, 30 estudios mostraron que los resultados con roedores no se aplicaban a los humanos; funcionarios estadounidenses remoto sacarina de una lista de carcinógenos potenciales. Más recientemente, otros edulcorantes han sido objeto de escrutinio por sus vínculos con posibles riesgos para la salud.
En el centro de la disputa sobre el aspartamo se encuentran los estudios con roedores realizados entre 2005 y 2010 por investigadores con sede en Italia que mostraron un vínculo con el cáncer. La FDA ha descartado los estudios largamente debatidos como “comprometida.”
El Dr. William Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, que dirigió uno de los estudios clave en los que se basó la OMS, dijo que los hallazgos deben considerarse junto con el informe de la OMS de principios de este año que indicaba edulcorantes artificiales ofrecido no ayuda para lograr la pérdida de peso o la protección contra otras afecciones crónicas.
Dijo que había poca evidencia ahora que sugiriera que una Coca-Cola Light diaria elevaría el riesgo de cáncer, y agregó que “se necesita más investigación”. En general, dijo, la ciencia fue más definitiva sobre la reducción del riesgo de cáncer al evitar el tabaco, el alcohol, la carne procesada y el exceso de peso corporal.
La IARC dijo que no podía descartar la posibilidad de que los estudios que relacionan el aspartamo con el cáncer de hígado fueran el resultado de la casualidad u otros factores asociados con el consumo de refrescos dietéticos.
La agencia de cáncer de la OMS tiene cuatro categorías: cancerígeno, probablemente cancerígeno, posiblemente cancerígeno y sin clasificación. Esos niveles reflejan la fuerza de la ciencia en lugar de la probabilidad de que la sustancia cause cáncer.
El otro grupo de la OMS sobre aditivos alimentarios recomendó que el consumo diario debe ser inferior a 40 miligramos de aspartamo por kilogramo de peso de una persona, un poco más bajo que el nivel sugerido de EE. UU. de 50 miligramos.
La FDA dijo que estimó que una persona que pesa 132 libras necesitaría consumir 75 paquetes de edulcorante de aspartame para alcanzar el umbral de exposición a un riesgo potencial.
Para su revisión del aspartamo, la IARC convocó a 25 expertos en cáncer de 12 naciones en Lyon, Francia, para realizar la revisión de los estudios existentes. Llegó a la conclusión de que había evidencia limitada de cáncer en humanos basada en tres estudios que relacionaban las bebidas endulzadas artificialmente con aumentos en el carcinoma hepatocelular, el tipo más común de cáncer de hígado.
Uno estudiar en 2016 fue dirigido por funcionarios de la OMS, que observaron a casi 500.000 personas en Europa a las que se les dio seguimiento durante unos 11 años. El estudio rastreó la ingesta de jugos y refrescos de los participantes y la relación con los cánceres de hígado y vías biliares. Examinó a quienes bebían refrescos endulzados artificialmente y descubrió que cada porción adicional de refresco dietético a la semana se asociaba con un aumento del 6 % en el riesgo de cáncer de hígado.
A estudio estadounidense publicado el año pasado por investigadores de Harvard, la Universidad de Boston y el Instituto Nacional del Cáncer examinó el consumo de bebidas endulzadas informado por personas en cuestionarios y registros de casos de cáncer. Los investigadores encontraron un riesgo elevado de cáncer de hígado en personas con diabetes que dijeron que consumían dos o más refrescos endulzados artificialmente al día. Ese estudio no encontró un aumento en el cáncer de hígado entre los bebedores de refrescos dietéticos que no tenían diabetes.
Un tercer estudio, dirigido por la Sociedad Estadounidense del Cáncer, examinó el uso de bebidas endulzadas con azúcar y edulcorantes artificiales y los datos de muerte por cáncer. Encontró un aumento del 44 por ciento en el cáncer de hígado entre los hombres que nunca fumaron y bebieron dos o más bebidas endulzadas artificialmente al día. Incluso ajustando la masa corporal alta, en sí misma un factor de riesgo de cáncer, los hombres tenían un aumento del 22 por ciento en el riesgo, según muestran los datos en un suplemento del estudio.
La Asociación Estadounidense de Bebidas, que representa a Coca-Cola y PepsiCo, se ha expresado abiertamente al decir que el panel de aditivos alimentarios de la OMS, no los expertos en cáncer, debería ser la principal autoridad que evalúe el aspartame.
En las últimas semanas, el grupo comercial de la industria de bebidas ha financiado una nueva coalición dirigida por Alex Azar, designado por el expresidente Donald J. Trump, y Donna Shalala, designada por el expresidente Bill Clinton. Tanto el Sr. Azar como la Sra. Shalala fueron exsecretarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos. en un artículo de opinión en Newsweek a principios de este mes, los dos adoptaron la posición de la FDA sobre la seguridad del aspartamo y llamaron a la agencia “el estándar de oro del mundo para los organismos reguladores independientes”.
El grupo comercial había impugnado previamente otra revisión de los vínculos potenciales del aspartame con el cáncer en California. En 2016, un comité estatal discutido revisando el aspartamo, pero no fue más allá.
Los funcionarios de California dijeron esta semana que el estado podría revisar la última decisión de la OMS.
Además del aspartamo, la agencia de cáncer de la OMS ha considerado otros posibles carcinógenos que van desde los aparentemente benignos, como el extracto de Ginkgo biloba y el extracto de hoja de aloe vera, hasta los más preocupantes, como los gases de escape de la gasolina y el ácido perfluorooctanoico, los químicos industriales más comunes conocidos como sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFAS, que recientemente ha sido objeto de asentamientos de miles de millones de dólares sobre la contaminación del agua potable.
Al considerar al aspartamo como un posible carcinógeno, la IARC también se sumergió en una de las controversias centrales de la investigación sobre el aspartamo. Llegó a la conclusión de que había alguna evidencia de cáncer en animales de laboratorio según los estudios realizados por el Instituto Ramazzini en Italia, citando el hallazgo del grupo de un aumento de tumores en los estudios de aspartamo de mediados de la década de 2000. Sin embargo, en base a las preocupaciones sobre los métodos e interpretaciones del grupo, los hallazgos se consideraron limitados.
Por su parte, el Instituto Ramazzini dicho en 2021 que su trabajo sobre el aspartamo fue validado y que sus hallazgos anteriores fueron “salvamente atacados por las industrias de fabricación de productos químicos y alimentos procesados y por sus aliados en las agencias reguladoras”.
El Dr. Branca de la OMS respondió a las preguntas sobre la necesidad de una revisión de la IARC durante una conferencia de prensa el miércoles y dijo que 10 millones de personas mueren de cáncer cada año. “Entonces, hay una preocupación social a la que nuestra organización debe responder”, dijo.
Dijo que los resultados demostraron una clara necesidad de más investigación de alta calidad.
“En cierto sentido, hemos levantado una bandera aquí, lo que indica que necesitamos aclarar mucho más la situación”, dijo el Dr. Branca. “No es algo que podamos descartar en este momento”.
Julie Creswell contribuyó con este artículo.
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