El abuso de sustancias está aumentando entre las personas mayores

Cuando el Dr. Benjamin Han, geriatra y especialista en medicina de adicciones, conoce nuevos pacientes en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, habla con ellos sobre los problemas de salud habituales que enfrentan los adultos mayores: afecciones crónicas, capacidad funcional, medicamentos y cómo están funcionando.

También pregunta sobre su uso de tabaco, alcohol, cannabis y otras drogas sin receta. “Los pacientes tienden a no querer revelar esto, pero lo pongo en un contexto de salud”, dijo el Dr. Han.

Él les dice: “A medida que envejeces, hay cambios fisiológicos y tu cerebro se vuelve mucho más sensible. Su tolerancia disminuye a medida que su cuerpo cambia. Puede ponerte en riesgo”.

Así es como se entera de que alguien que se queja de insomnio podría estar usando estimulantes, posiblemente metanfetaminas, para ponerse en marcha por la mañana. O que un paciente que ha tomado durante mucho tiempo un opioide para el dolor crónico ha tenido problemas con una receta adicional de, por ejemplo, gabapentina.

Cuando una paciente de 90 años, una mujer lo suficientemente en forma como para tomar el metro hasta su hospital anterior en la ciudad de Nueva York, comenzó a reportar mareos y caídas, la Dra. Han tardó un tiempo en entender por qué: se lavó las pastillas que le recetaron, un número creciente a medida que envejecía, con un trago de brandy.

Ha tenido pacientes mayores cuyos problemas cardíacos, enfermedades hepáticas y deterioro cognitivo probablemente se vieron exacerbados por el uso de sustancias. Algunos han tomado una sobredosis. A pesar de sus mejores esfuerzos, algunos han muerto.

Hasta hace unos años, incluso cuando la epidemia de opiáceos se desataba, los proveedores de salud y los investigadores prestaban una atención limitada al consumo de drogas por parte de los adultos mayores; las preocupaciones se centraron en las víctimas más jóvenes en edad laboral que fueron las más afectadas.

Pero a medida que los baby boomers cumplieron 65 años, la edad a la que normalmente califican para Medicare, los trastornos por uso de sustancias entre la población de mayor edad han aumentado considerablemente. “Las cohortes tienen hábitos en torno al uso de drogas y alcohol que llevan a lo largo de la vida”, dijo Keith Humphreys, psicólogo e investigador de adicciones de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Los boomers que envejecen “todavía usan drogas mucho más que sus padres, y el campo no estaba preparado para eso”.

La evidencia de un problema creciente se ha ido acumulando. un estudio de trastorno por uso de opioides en personas mayores de 65 años inscritas en Medicare tradicional, por ejemplo, se triplicó en solo cinco años: a 15,7 casos por 1000 en 2018 desde 4,6 casos por 1000 en 2013.

Tse-Chuan Yang, coautor del estudio y sociólogo y demógrafo de la Universidad de Albany, dijo que el estigma del consumo de drogas puede hacer que las personas no lo notifiquen, por lo que la tasa real del trastorno puede ser aún mayor.

Las sobredosis fatales también se han disparado entre las personas mayores. De 2002 a 2021, la tasa de muertes por sobredosis se cuadruplicaron a 12 de 3 por 100,000, informaron el Dr. Humphreys y Chelsea Shover, coautor, en JAMA Psychiatry en marzo, utilizando datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esas muertes fueron intencionales, como suicidios, y accidentales, lo que refleja errores e interacciones de medicamentos.

La mayoría de los trastornos por uso de sustancias entre las personas mayores involucran medicamentos recetados, no drogas ilegales. Y dado que la mayoría de los beneficiarios de Medicare toman múltiples medicamentos, “es fácil confundirse”, dijo el Dr. Humphreys. “Cuanto más complicado es el régimen, más fácil es cometer errores. Y luego tienes una sobredosis”.

Hasta ahora, las cifras siguen siendo comparativamente bajas: 6700 muertes por sobredosis de drogas en 2021 entre personas de 65 años o más, pero la tasa de aumento es alarmante.

“En 1998, eso es lo que la gente hubiera dicho sobre las muertes por sobredosis en general: el número absoluto era pequeño”, dijo el Dr. Humphreys. “Cuando no respondes, terminas en un estado de tristeza”. Más de 100.000 estadounidenses murió de sobredosis de drogas el año pasado.

El alcohol también juega un papel importante. El año pasado, un estudio de los trastornos por uso de sustanciasbasado en una encuesta federal, analizó qué medicamentos usaban los estadounidenses mayores, observando las diferencias entre los afiliados a Medicare menores de 65 años (que pueden calificar debido a discapacidades) y los mayores de 65 años.

Del 2 por ciento de los beneficiarios mayores de 65 años que reportaron un trastorno por uso de sustancias o dependencia en el último año, lo que equivale a más de 900,000 adultos mayores en todo el país, más del 87 por ciento abusó del alcohol. (Alcohol contabilizado 11,616 muertes entre adultos mayores en 2020, un aumento del 18 por ciento con respecto al año anterior).

Además, alrededor del 8.6 por ciento de los trastornos involucraron opioides, en su mayoría analgésicos recetados; 4.3 por ciento involucró marihuana; y el 2 por ciento involucró medicamentos recetados no opioides, incluidos tranquilizantes y ansiolíticos. Las categorías se superponen, porque “las personas a menudo usan múltiples sustancias”, dijo William Parish, autor principal y economista de la salud en RTI International, un instituto de investigación sin fines de lucro.

Aunque la mayoría de las personas con problemas de consumo de sustancias no mueren por sobredosis, las consecuencias para la salud pueden ser graves: lesiones por caídas y accidentes, deterioro cognitivo acelerado, cáncer, enfermedades cardíacas y hepáticas e insuficiencia renal.

“Es particularmente desgarrador comparar las tasas de ideación suicida”, dijo el Dr. Parish. Los beneficiarios mayores de Medicare con trastornos por uso de sustancias tenían más del triple de probabilidades de reportar “angustia psicológica grave” que aquellos sin tales trastornos: 14 por ciento versus 4 por ciento. Alrededor del 7 por ciento tenía pensamientos suicidas, en comparación con el 2 por ciento que no reportó trastornos por sustancias.

Sin embargo, muy pocos de estos adultos mayores se sometieron a tratamiento el año pasado (solo el 6 por ciento, en comparación con el 17 por ciento de los beneficiarios de Medicare más jóvenes) o incluso hicieron un esfuerzo por buscar tratamiento.

“Con estas adicciones, se necesita mucho para que alguien esté listo para comenzar el tratamiento”, dijo el Dr. Parish, y señaló que casi la mitad de los encuestados mayores de 65 años dijeron que carecían de la motivación para comenzar.

Pero también enfrentan más barreras que las personas más jóvenes. “Vemos tasas más altas de preocupaciones sobre el estigma, cosas como preocuparse por lo que pensarían sus vecinos”, dijo el Dr. Parish. “Vemos más barreras logísticas”, dijo, como encontrar transporte, no saber a dónde ir para obtener ayuda y no poder pagar la atención.

Puede ser “más difícil para los adultos mayores tratar de navegar por el sistema de tratamiento”, dijo el Dr. Parish.

La cobertura desigual de Medicare también presenta obstáculos. La legislación federal de paridad, que exige la misma cobertura para la salud mental (incluido el tratamiento de adicciones) y la salud física, garantiza la igualdad de beneficios en los seguros de empleadores privados, los intercambios de salud estatales, los mercados de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio y la mayoría de los planes de Medicaid.

Pero nunca ha incluido a Medicare, dijo Deborah Steinberg, abogada sénior de políticas de salud de la Centro de Acción Legaluna organización sin fines de lucro que trabaja para expandir la cobertura equitativa.

Los defensores han hecho algunos avances. Medicare cubre la detección del uso de sustancias y, desde 2020, los programas de tratamiento de opioides como las clínicas de metadona. En enero, luego de la acción del Congreso, cubrirá el tratamiento por parte de una gama más amplia de profesionales de la salud y cubrirá el “tratamiento ambulatorio intensivo”, que generalmente brinda de nueve a 19 horas semanales de asesoramiento y educación. Expandido beneficios de telesaludimpulsadas por la pandemia, también han ayudado.

Pero puede ser difícil acceder a un tratamiento más intensivo, y el tratamiento residencial no está cubierto en absoluto. Los planes Medicare Advantage, con sus redes de proveedores más limitadas y requisitos de autorización previa, son aún más restrictivos. “Vemos muchas más quejas de los beneficiarios de Medicare Advantage”, dijo la Sra. Steinberg.

“En realidad estamos progresando”, agregó. “Pero la gente está tomando una sobredosis y muriendo debido a la falta de acceso al tratamiento”. Sus médicos, que no están acostumbrados a diagnosticar el abuso de sustancias en personas mayores, también pueden pasar por alto los riesgos.

En una cohorte de edad cuyo consumo de alcohol y drogas en la juventud a veces ha brindado anécdotas divertidas (un estribillo común: “Si puedes recordar los años 60, no estuviste allí”), puede ser difícil para las personas reconocer cuán vulnerables se han vuelto .

“Es posible que esa persona no pueda decir, soy adicto”, dijo el Dr. Humphreys. “Es un Rubicón que la gente no quiere cruzar”.

Una broma sobre arrojar ácido en Woodstock “me hace colorido”, agregó. “Aplastar OxyContin e inhalarlo no es colorido”.