¿Cómo se ayuda realmente a un adolescente suicida?

Mientras hablaba, más niños esperaban en los Servicios de Emergencia Psiquiátrica del hospital, seis pisos más abajo. El PES (pronunciado Pez) es la primera parada cuando los niños y adolescentes llegan al departamento de emergencias de Western Psych después de pasar por seguridad y entregar sus teléfonos y bolsos. Para completar los formularios, tienen que usar bolígrafos de plástico suaves y flexibles, para que no puedan hacerse daño a sí mismos ni a los demás. (Por la misma razón, los inodoros de metal de los baños tienen asientos no removibles). Los televisores reproducen dibujos animados, programas de cocina, películas de Hallmark. El único teléfono disponible está pegado a la pared. Los pacientes suelen pasar horas en una de las dos salas de espera pediátricas, a veces vistiendo batas de hospital después de haber sido trasladados desde otro centro médico. Se sientan en las sillas de plástico azul y naranja alrededor de una mesa con juegos de mesa o en sillas de cuero que se despliegan para convertirse en camas individuales. Algunos pacientes pasan la noche, o varias noches, cuando la unidad de Bender no puede acomodarlos.

Los psiquiatras de PES entrevistan a los niños y sus padres (u otros cuidadores) por separado, para determinar si los pacientes deben ser admitidos o si será suficiente una derivación para atención ambulatoria, que puede incluir servicios de crisis. La mayoría de los adolescentes que experimentan pensamientos suicidas no necesitan ser hospitalizados y la mayoría no se suicida (alrededor de 2800 lo hicieron en 2021). Los psiquiatras deben sopesar el posible factor protector de admitir a un niño frente a la realidad de las camas limitadas y el hecho de que la hospitalización puede empeorar la ansiedad, lo que puede alejar a los adolescentes de la atención de salud mental por completo.

Los profesionales médicos utilizan la palabra “suicidio” para referirse a una variedad de pensamientos y acciones, desde deseos pasivos de muerte, como el deseo de acostarse y no despertarse, hasta pensamientos más activos y, en los casos más extremos, intentos de suicidio y muerte. . Aunque sabemos mucho sobre algunas causas de tendencias suicidas (trastornos del estado de ánimo, abuso infantil, uso de sustancias), los expertos no entienden por qué los números han aumentado, en general, durante la última década. Algunos culpan a las redes sociales, que pueden privar a los niños del sueño, cuya falta se asocia con un aumento de los pensamientos suicidas, y aumentar la soledad y los sentimientos de exclusión (incluso cuando ofrecen comunidades útiles para los niños, especialmente para aquellos que se sienten marginados). Desde 2020, la pandemia probablemente ha sido otro factor.

Las condiciones sistémicas también pueden alimentar la ansiedad, la ira, el temor y, a su vez, pensamientos y acciones suicidas entre grupos particulares: niños negros que enfrentan traumas y racismo persistente, por ejemplo, o niños trans obligados a usar el baño equivocado para ellos en la escuela y obligados a sentirse marginado, invisible y solo. Las tasas de suicidio en ambas poblaciones han aumentado en los últimos años. “Ignore el contexto social y familiar por su cuenta y riesgo”, dice Brent, quien ha seguido el aumento de los suicidios de adolescentes durante años.

“Es difícil estar en este campo”, dice, “y ver cómo empeoran las cosas”.

Salena Binnig gasta la mayor parte de sus horas de trabajo tratando de ayudar a los adolescentes a sentirse comprendidos y lo suficientemente bien como para que no intenten lastimarse o suicidarse. Ella es una de los 10 terapeutas del Centro STAR de UPMC, que fue cofundado por Brent hace 37 años. Los pacientes llegan allí a través de varias rutas, incluida una referencia de un terapeuta, un psiquiatra o Western Psych. Los padres también pueden llamar a STAR (que significa Servicios para Adolescentes en Riesgo) para programar citas de admisión para sus hijos.