El 20 de marzo es el Día Internacional de la Felicidad de la ONU. Para conmemorar el día, News Medical habla con el profesor Bruce Hood, profesor de Psicología del Desarrollo y Sociedad de la Universidad de Bristol, sobre su curso La ciencia de la felicidad y más allá.
Por favor, ¿puede presentarse y contarnos sobre su experiencia profesional?
Mi nombre es Bruce Hood y soy profesor de Psicología del Desarrollo y Sociedad en la Universidad de Bristol. Mi primer título fue en psicología cuando ni siquiera sabía qué era la psicología. Me fascinó y me enamoré, así que decidí formarme como psicóloga.
Como mi proyecto de pregrado, había trabajado con bebés y estaba fascinado por la mente en desarrollo y cómo los niños se convierten en adultos. Tuve la suerte de conseguir un puesto en Cambridge trabajando con un equipo, analizando el desarrollo visual. Su enfoque fue desde un punto de vista fisiológico, que es el aspecto neurocientífico de mi formación. Estudié el desarrollo del sistema de movimiento ocular en bebés muy pequeños.
¿Qué sucede químicamente en nuestro cerebro cuando hablamos de sentir “felicidad”?
La felicidad no es un solo tipo de estado mental. Abarca varias cosas, desde la dicha y los sentimientos de éxtasis hasta una sensación de satisfacción. La mayoría de la gente está familiarizada con la idea de que se liberan neurotransmisores. Hablamos de los opioides endógenos, que son esos neurotransmisores que generan sensaciones.
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Otro neurotransmisor del que se habla con frecuencia cada vez que se habla de la felicidad es la dopamina, un neurotransmisor muy común que se propaga por todo el cerebro, pero que asume este papel como la sustancia química del placer. La dopamina es parte del sistema de recompensa. Ciertamente está involucrado en esas experiencias positivas, pero la investigación sugiere que tiene más que ver con querer que con gustar. Puedes distinguir entre esos dos tipos de comportamiento.
Puedes desear algo y no necesariamente gustarte. La adicción es un ejemplo clásico, donde los adictos buscarán o querrán algo y no necesariamente obtendrán el subidón que anticipan. Así que querer y gustar en el cerebro son sistemas diferentes.
No es la prevalencia de un neurotransmisor o droga en particular; más bien, es cómo operan en los diferentes sistemas, lo que explica mejor cómo funcionan el placer y la felicidad. Tome los opioides, por ejemplo. Hay centros profundos en el cerebro sobre los que sabemos que actúan varias drogas recreativas, pero solo tienes que moverte un milímetro dentro del cerebro, y el efecto de esa droga es completamente diferente.
¿Cómo afecta la felicidad a nuestra salud, tanto mental como física?
Todos experimentamos la felicidad como un estado mental diario fluctuante. Algunas cosas nos hacen infelices y otras nos hacen felices. Curiosamente, la investigación indica que estos estados mentales afectan nuestro bienestar físico. Hemos sabido que, intuitivamente, a veces no nos sentimos en nuestro mejor estado físico, lo que a menudo está relacionado con nuestro estado de ánimo.
Pero el trabajo realmente interesante son los efectos a largo plazo de ser infeliz. Ahora hay trabajos que demuestran que el optimismo afecta nuestra longevidad. Un estudio publicado en 2019 analizó a 70 000 personas durante aproximadamente 40 años. Los más optimistas vivían más, alrededor del 10 al 15%, es decir, de ocho a 10 años.
¿Cómo cambiamos psicológicamente a medida que crecemos y cómo afecta nuestra felicidad?
Creo que el desarrollo es la clave de la felicidad. El mayor predictor de la felicidad adulta es la felicidad infantil. Es muy interesante porque, en general, los niños son más felices que los adultos.
De niño, eres felizmente inconsciente de muchos de los problemas del mundo y eres el centro de atención en la mayoría de las familias cariñosas. La mayoría de los niños se crían en un mundo muy egocéntrico donde son el centro de atención. Pero con el desarrollo, obtienes un desarrollo de identidad y un desarrollo de ti mismo. Así que tienes que volverte menos egocéntrico para llevarte bien con otras personas.
Yo lo llamo un cambio hacia ser alocéntrico, lo que significa que puedes ver las perspectivas de otras personas. El problema es que cuando empiezas a desconfiar de lo que piensan los demás, te vuelves muy consciente de ti mismo. Los niños se vuelven cada vez más ansiosos por su estado y por cómo se ven ante los demás.
Hay un cambio del niño pequeño al que sus padres le han dicho que es genial. A medida que avanzan hacia la adolescencia, ahora se comparan con sus compañeros. Al salir de la adolescencia, ingresan al mundo de la edad adulta, donde la competencia es realmente importante.
Los niños pequeños están bastante aislados de la negatividad y la crítica. Pero a medida que se vuelven más independientes, eso los expone a muchas más opiniones y pensamientos negativos.
Hay una red en el cerebro llamada red de modo predeterminado. Este es el circuito cerebral que entra en acción cuando no te estás concentrando en una tarea. Cuando su mente divaga, la red de modo predeterminado se vuelve demasiado activa y se asocia con rumiación negativa.
¿Podría hablarme de su curso “La ciencia de la felicidad”?
Hace seis años, decidí que necesitaba hacer algo por el bienestar de los estudiantes porque estaban más preocupados por sus calificaciones que por disfrutar este período de la vida. Por coincidencia, una ex alumna mía a la que yo había enseñado en Harvard, Laurie Santos, había puesto un curso en ese momento llamado Psicología en la buena vida, y se trataba de psicología positiva. Laurie y yo colaboramos para armar un curso. El que hice es algo diferente al de Laurie, pero se basa mucho en su enfoque.
Ciencia de la felicidad y la buena vida
El curso es muy amplio y abierto a estudiantes de primer año que pueden tomar unidades abiertas. Hasta donde yo sé, mi curso es completamente único porque los estudiantes obtienen crédito en nuestro curso, pero no hay exámenes calificados. Lo hice porque me parecía hipócrita sermonear a los estudiantes sobre los peligros del estrés de los exámenes y luego someterlos a un examen.
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Hemos desarrollado un curso completamente basado en el compromiso, por lo que no se trata solo de conferencias. Tienen que aparecer regularmente. Y se reúnen en pequeños grupos que llamamos centros de felicidad, que son asesorados por estudiantes de tercer año que hemos capacitado para dirigir grupos pequeños. En esos grupos hacen actividades y cosas que recomendamos durante las conferencias. También hacemos que hagan diarios semanales y midamos su felicidad al principio y al final del curso. Es así como hemos establecido que este curso tiene un impacto positivo y beneficia su propio bienestar mental.
¿Cuál es el estado actual de la salud mental de los estudiantes?
Siento que no estamos preparando a los estudiantes para la universidad. La forma en que educamos es muy competitiva. Cuando llegan a la universidad, que es muy diferente de la escuela porque es un aprendizaje mucho más autodirigido, es mucho más independiente. Creo que los estudiantes están luchando con eso, el choque y la transición a la universidad. Quieren hacerlo bien, pero no se dan cuenta de que sus esfuerzos y perfeccionismo pueden ser contraproducentes.
Es mucho más importante capacitar a las próximas generaciones sobre cómo enfrentar la adversidad y desarrollar resiliencia. El mundo es impredecible y, si bien aprender contenido está muy bien, debe hacerse de una manera que propicie el bienestar. Creo que eso está faltando en este momento.
¿Hubo algún hallazgo sorprendente del curso que sea fácil de implementar para las personas en la vida cotidiana para ayudar a mejorar su felicidad?
No hay nada de lo que estoy diciendo que no se haya dicho antes. Pero el conocimiento no es suficiente. Puede ver tantas charlas TED o leer tantos libros de autoayuda como sea posible. No hará una diferencia a menos que participes activamente en ello. Tienes que actuar. Es por eso que nuestro curso se basa en la participación activa.
Cuando observamos los beneficios a largo plazo de nuestro curso, encontramos que, como grupo, la mayoría de los estudiantes volvieron a sus medidas de referencia nuevamente. Así que los beneficios que tenían se redujeron, excepto aquellos estudiantes que se quedaron con las actividades. Aproximadamente la mitad de ellos continuaron haciendo las cartas de agradecimiento, las meditaciones y todos estos ejercicios.
Es como el ejercicio físico; si no se mantiene al día con el programa, volverá a su línea de base nuevamente. Como un músculo, no te volverás fuerte de repente levantando el peso más pesado. Toma tiempo, y requiere un esfuerzo continuo.
¿Cómo crees que podemos crear juntos un mundo más feliz y amable?
Creo que el tipo de objetivos que nos fijamos están algo equivocados por el interés comercial. Tenemos que entender que para lograr una sociedad equilibrada, funciona a nivel individual y social. Eso significa cambiar la forma en que nos cuidamos unos a otros.
¿Qué sigue para ti y tu trabajo?
Quiero intentar que Bristol adopte otros cursos, que creo que empoderarán a los estudiantes con habilidades para la vida que pueden llevar al mundo laboral. Por ejemplo, educación financiera, habilidades de presentación, etc. Estoy trabajando en estructuras y estrategias para lograr que la universidad haga espacio en el plan de estudios para lo que creo que son habilidades genéricas con las que todos podríamos hacer.
¿Dónde pueden los lectores encontrar más información?
Sobre el profesor Bruce Hood
Bruce es profesor de Psicología del Desarrollo en la Sociedad en la Universidad de Bristol desde 1999.
Realizó su Ph.D. en neurociencia en Cambridge seguido de citas en University College London, MIT y profesor de facultad en Harvard. Investiga el desarrollo infantil, los orígenes de la superstición, la identidad propia y la propiedad. Durante los últimos 5 años se ha concentrado en cómo ser más feliz. Bruce es miembro de la Sociedad Americana de Psicología, la Institución Real de Gran Bretaña y la Sociedad Británica de Psicología. Dio las conferencias navideñas de la Royal Institution “Meet Your Brain” en 2011 transmitidas por la BBC a más de 4 millones de espectadores. También dio las conferencias navideñas en giras por Japón, China, Singapur y Corea del Sur. Bruce ha escrito cuatro libros de divulgación científica publicados en 16 países: SuperSense, The Self Illusion, The Domesticated Brain y Possessed. Hizo numerosas apariciones en los medios de comunicación en radio y televisión y apareció en la película ecológica ganadora de premios de 2019, “Living in the Future’s Past” con el ganador del Premio de la Academia, Jeff Bridges. Bruce ha recibido numerosos premios académicos y títulos honoríficos por sus servicios a la divulgación de la ciencia. Actualmente está trabajando en su próximo libro de divulgación científica sobre la ciencia de la felicidad.
