Cuando el humo de los incendios forestales comenzó a cubrir la ciudad de Nueva York en junio, los empleados de Skidmore, Owings & Merrill, una firma de arquitectura y diseño en el Bajo Manhattan, tenían una vista panorámica de la crisis que se desarrollaba. Desde sus escritorios, a casi 30 pisos del suelo, vieron cómo el cielo se transformaba de un azul pizarra brumoso por la mañana a un gris sucio como el agua de lavar los platos al mediodía. A media tarde, estaban contemplando un horizonte de otro mundo.
“Era un naranja apocalíptico”, dijo Charles Harris, arquitecto de la firma.
Pero dentro de la oficina, el aire frío salía ondulante de las rejillas de ventilación a lo largo del techo y las pantallas grandes tranquilizaban a los empleados: “La calidad del aire interior es muy buena”.
La evaluación se basó en las lecturas de los sensores de calidad del aire interior que rastreaban los niveles de contaminantes en tiempo real, incluida la materia particulada fina que hace que el humo de los incendios forestales sea tan peligroso. Los sensores se habían instalado durante la pandemia, pero ahora estaban demostrando su valía en medio de una nueva emergencia en la calidad del aire.
“Podemos decirles definitivamente a todos los que trabajan aquí que ‘pueden entrar a la oficina sin peligro’”, dijo Chris Cooper, socio de diseño de la firma.
En los Estados Unidos, hay poca regulación de la calidad del aire interior, y una vez que un edificio está en funcionamiento, los ocupantes generalmente tienen poca idea de si el aire que respiran es seguro.
Los sensores de calidad del aire interior hacen visible lo invisible. Las empresas de diseño e ingeniería, que se encuentran entre las primeras en adoptarla, dicen que la pandemia despertó el interés de los clientes en la tecnología, que la utilizan para monitorear la calidad del aire en tiempo real, optimizar el uso de energía y atraer a inquilinos y empleados cautelosos con el Covid.
“Creo que surgió una nueva noción de que los ocupantes podrían querer conocer los datos sobre la calidad del aire interior”, dijo Gideon D’Arcangelo, diseñador de Arup, una firma global de diseño e ingeniería. “Y también estamos en un punto en el que la tecnología puede hacer que esa información esté disponible”.
Aún así, sacar el máximo provecho de la nueva tecnología requeriría abordar los antiguos obstáculos para mejorar la calidad del aire interior, incluida la infraestructura obsoleta del país y la falta de regulación. El interés podría desvanecerse ahora que la fase de emergencia de la pandemia ha terminado, dijeron los expertos.
Y un sistema de sensores no es una solución sencilla. “Es una gran herramienta”, dijo el Sr. Harris. “Pero todavía estamos aprendiendo qué hacer con eso”.
Precauciones pandémicas
Skidmore, Owings & Merrill, conocida como SOM, no solo alquila espacio en el rascacielos del 7 World Trade Center, sino que también diseñó todo el edificio después de que el World Trade Center original fuera destruido en los ataques del 11 de septiembre. Debido a esa historia, los arquitectos priorizaron la salud y la seguridad, incorporando características como escaleras extra anchas para evacuaciones de emergencia.
Este enfoque en el bienestar se extendió a la calidad del aire interior, y la empresa, que comenzó a diseñar su propia oficina en 2019, ya estaba investigando sensores cuando llegó el covid-19. “La pandemia aceleró muchas de estas conversaciones”, dijo Cooper, quien dirigió el diseño de la oficina.
La empresa instaló un sistema que rastreaba partículas, compuestos orgánicos volátiles y dióxido de carbono, que era un indicador especialmente importante durante la pandemia. Debido a que los humanos exhalamos dióxido de carbono, los niveles del gas pueden acumularse cuando las personas se reúnen en espacios interiores. Los niveles altos de dióxido de carbono pueden ser una señal de que un espacio no está lo suficientemente ventilado, y que si una persona con Covid-19 está presente, las partículas de coronavirus también podrían acumularse.
Cuando se inauguró la nueva oficina en 2021, Amy Garlock, arquitecta de SOM, estaba nerviosa por regresar. Cada vez que tomaba una taza de café, revisaba el tablero de calidad del aire junto a la despensa de la oficina. “Siempre fue bueno”, dijo. “Eso me hizo sentir mejor sobre el lugar en el que estaba trabajando”. Agregó: “Es bueno tener evidencia de cosas invisibles”.
Los sensores están vinculados al sistema de ventilación, que responde automáticamente cuando cambian las condiciones. “Recibimos pings cada vez que hay una fiesta que dice: ‘Oh, sus niveles de CO2 están llegando a su punto máximo’”, dijo Ojiakor Obinani, un arquitecto de SOM que ayudó a evaluar y seleccionar la plataforma de monitoreo de la calidad del aire. Cuando eso sucede, el sistema de ventilación se pone en marcha.
Es difícil decir si el sistema evitó la transmisión viral durante la pandemia. SOM también estableció otras precauciones, incluidos los requisitos de vacunación y los protocolos de distanciamiento social.
“Estornudo mucho menos en esta nueva oficina”, dijo la Sra. Garlock. Pero no podía estar segura de que fuera por la calidad del aire. “Tal vez menos personas vienen a trabajar con resfriados”, especuló.
Pero la empresa siempre vio el sistema como una inversión a largo plazo con beneficios más allá de la pandemia. Los estudios sugieren que una buena calidad del aire interior puede aliviar los síntomas del asma, reducir el ausentismo e incluso mejorar la función cognitiva.
También podría haber ahorros. El sistema permite que SOM entregue aire fresco cuando y donde se necesite, en lugar de tener la ventilación alta todo el tiempo, dijo Obinani. Entonces, aunque la compra e instalación del sistema costó $150,000, con $8,800 en costos anuales de mantenimiento, la compañía espera ahorrar casi $250,000 en costos de energía durante la próxima década, una reducción del 25 por ciento.
El sistema también ayudaría a la empresa a responder a cualquier crisis de calidad del aire que pudiera surgir en el futuro, incluso si no tiene nada que ver con enfermedades infecciosas.
mundo en llamas
A medida que el humo entraba a la ciudad el 6 de junio, SOM vigiló de cerca las lecturas del sensor. Durante el día, el sistema de ventilación extrajo el aire lleno de humo a través de filtros de alta calidad, que atraparon los contaminantes y mantuvieron bajas las lecturas de partículas en el interior.
Aún así, había una ansiedad palpable en la oficina al día siguiente, cuando las condiciones exteriores empeoraron, dijo Cooper. Los empleados se reunieron junto a las ventanas, observando el cielo que se oscurecía, y se apiñaron alrededor de las pantallas de visualización de los sensores, que no generaron alarmas sobre el aire de la oficina.
“Se sentía cómodo adentro”, dijo Cooper. “Lo que era incómodo era mirar hacia afuera”.
Alrededor de las 3 p. m., hubo una señal: un sensor detectó niveles crecientes de partículas. El equipo rápidamente determinó que el sensor estaba junto a la escalera de emergencia, donde el aire olía claramente a humo. El aire exterior contaminado claramente se estaba infiltrando en el hueco de la escalera, y la empresa advirtió a los empleados que no usaran las escaleras.
El día transcurrió de manera diferente en la oficina de la compañía en Washington, DC. Allí, cuando el sistema de ventilación se activó, el nivel de partículas en el interior aumentó. Eso sugirió que el edificio podría haber estado aspirando demasiado aire exterior o carecía de filtros lo suficientemente buenos para atrapar las partículas.
Cuando SOM vio que la tendencia de la calidad del aire iba en la dirección equivocada, notificó al administrador del edificio, quien cambió la configuración del sistema para reducir la cantidad de aire contaminado que estaba aspirando desde el exterior y, en cambio, recircular más aire interior. “Podríamos llamar la atención sobre eso y hacer un cambio”, dijo Cooper. Los niveles de material particulado descendieron.
Luchas de detección
La pandemia llevó a otras empresas a explorar el uso de sensores. La firma de contabilidad Deloitte implementó monitores de calidad del aire en reuniones internacionales en 2021 y 2022, con la esperanza de tranquilizar a los asistentes nerviosos por el riesgo de contraer covid.
Sterling Bay, una empresa de bienes raíces en Chicago, amplió el monitoreo de la calidad del aire interior a todas sus propiedades y ha estado experimentando con el uso de sensores térmicos para monitorear la ocupación del edificio. Los edificios sin estos sistemas esencialmente “tienen las anteojeras puestas”, dijo Patrick Biesty, director gerente de ingeniería de la compañía.
El enfoque tiene limitaciones. Los sensores de dióxido de carbono, que no miden directamente los niveles de patógenos en el aire, simplemente proporcionan un indicador aproximado del riesgo de infección. “Hay muchas situaciones en las que el riesgo de transmisión puede ser alto, incluso cuando los niveles de CO2 son bajos”, dijo Angela Eykelbosh, científica de salud ambiental del Centro Colaborador Nacional para la Salud Ambiental de Canadá. Por ejemplo, una tasa de ventilación altísima podría mantener bajos los niveles de dióxido de carbono en la cafetería de una empresa, pero un empleado de oficina que cena con un colega infectado aún podría enfermarse.
Y podría ser un desafío colocar sensores en más edificios, especialmente porque los intereses de los empleadores, los trabajadores y los propietarios de edificios no siempre coinciden.
“Las personas que pagan la factura de los servicios públicos, las personas que pagan los salarios, las personas que pagan la construcción del edificio, etc., no suelen ser las mismas instituciones”, dijo Andrew Persily, experto en calidad del aire interior en el National Instituto de Normas y Tecnología. “Si soy propietario de un edificio, me piden que ponga todo este dinero en él. Si el personal es más productivo, no trabaja para mí, no me voy a beneficiar de eso. ¿Puedo subir el alquiler? Bueno, esa es una negociación interesante”.
Una adopción más amplia probablemente requerirá nuevos estándares, políticas e incentivos, como inspecciones obligatorias de la calidad del aire o créditos fiscales para los propietarios de edificios que mejoren la calidad del aire interior, dijeron los expertos.
Además, agregaron, en muchos edificios, la infraestructura subyacente de manejo de aire (ventiladores y filtros, amortiguadores y conductos) está mal mantenida, y mejorar la calidad del aire interior requerirá invertir en estas tecnologías básicas. Los sensores son una “herramienta de detección” para señalar cuándo podría haber un problema con el aire interior, dijo el Dr. Eykelbosh. “Y luego haces algo más para mejorar el espacio”.
En SOM, el día después de que el cielo se volviera naranja, Cooper y Harris se pararon frente a una de las pantallas de visualización de la calidad del aire, hablando sobre los datos. Se preguntaban cómo había entrado humo en la oficina durante la noche y por qué la calidad del aire era especialmente mala en el hueco de la escalera. Como arquitectos, vieron la oficina no solo como su propio lugar de trabajo, sino también como un laboratorio.
“Estamos tratando de descubrir qué podemos aprender de esto para mantenernos seguros en este momento”, dijo Harris, “pero también para el futuro y para tomar mejores decisiones cuando diseñemos edificios”.
Dr. Susanna Ashton has been practicing medicine for over 20 years and she is very excited to assist Healthoriginaltips in providing understandable and accurate medical information. When not strolling on the beaches she loves to write about health and fitness.