Narciso López ha pasado más de dos décadas trabajando para controlar la propagación de la tuberculosis en el sur de Texas. Solía pensar que cuando el tráfico de pacientes a las clínicas donde trabajaba era lento, eso significaba que la comunidad circundante estaba saludable. Pero cuando llegó la pandemia de covid-19 a principios de 2020, eso cambió.
En cuestión de meses, los pacientes que buscaban atención en las dos clínicas del condado se redujeron a la mitad. “Y luego no estaba recibiendo nada en absoluto”, dijo.
A medida que el covid captaba la atención del mundo, López comenzó a centrarse en una preocupación paralela: si la tuberculosis se estaba pasando por alto a lo largo de la frontera entre Texas y México.
“Sabía que tenía que haber casos de TB por ahí; simplemente no se estaban encontrando”, dijo López en una entrevista reciente.
Antes de 2020, avanzan para erradicar la TB, que se contagia de persona a persona a través del aire, estaban en marcha a nivel mundial. Fue considerado por muchos expertos en salud pública como un meta factible, ya que se dispone de herramientas para identificarlo y tratarlo. Pero la prevalencia de la enfermedad en México y la inmigración a lo largo de la frontera la han convertido en un problema de salud de larga data en estas comunidades.
En áreas con alto tráfico de inmigrantes, como el condado de Cameron, la TB es un problema de salud grave. Cameron se encuentra en el extremo sur de Texas, y cada año millones de personas cruzan hacia y desde México en los cuatro cruces fronterizos de la región de Brownsville. Brownsville es la sede del condado y la ciudad más grande. En 2019, antes del covid, Los 32 condados fronterizos de Texas tenía una incidencia promedio de TB de 8.4 casos por cada 100,000 personas, más del doble que el estado en general y casi el triple de la tasa nacional.
Sin embargo, desde que comenzó la pandemia, algunas clínicas de tuberculosis en las áreas fronterizas han realizado menos pruebas, han recibido menos referencias de hospitales y proveedores locales y han tratado a menos pacientes. López y otros que hacen este trabajo de salud pública todos los días en el terreno están de acuerdo en que no es probable que circule menos tuberculosis. En cambio, dicen, las pruebas y el tratamiento de covid han reclamado tanta atención y energía que la TB ha sido apartada del radar, amenazando con revertir décadas de progreso para eliminarla.
López dijo que el departamento de tuberculosis de su condado suele recibir entre 40 y 60 pacientes al año. “Y luego, de repente, bajamos a 20 durante la pandemia de covid”, dijo. Los números parecen estar recuperándose. En 2022, dijo López, las clínicas del condado atendieron a 35 pacientes con tuberculosis. Pero eso sigue siendo más bajo que los niveles previos a la pandemia.
El condado de Hidalgo, que limita con Cameron al oeste, experimentó una tendencia similar en 2020, cuando el número de casos confirmados de tuberculosis se redujo a la mitad con respecto al año anterior, pasando de 71 casos a 36, según Jeanne Salinas, directora del programa de tuberculosis del departamento de salud del condado. El condado también realizó cientos de pruebas de tuberculosis menos.
Desde 2020, dijo Salinas, la tuberculosis se ha “pasado por alto” como diagnóstico para los pacientes que informan “tos prolongada o tos con sangre, pérdida de peso, fiebre”. Después de que covid se convirtió en la principal preocupación de todos, estos pacientes, que incluían nuevos inmigrantes y personas que viajaban regularmente a través de la frontera por trabajo o para visitar a familiares en el otro lado, se sometieron a pruebas de covid. Salinas dijo que solo si los síntomas persistían, los pacientes quizás serían evaluados por tuberculosis. Este tiempo de retraso permitió que la enfermedad progresara en pacientes individuales y potencialmente se propagara en la comunidad.
Esto refleja una tendencia a nivel nacional. De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las tasas de incidencia de tuberculosis en EE. UU. “disminuyeron constantemente” de 1993 a 2019. Sin embargo, en 2020 hubo una disminución “aguda” de casi el 20 % en los casos registrados, lo que, según sugieren los materiales de los CDC, puede deberse a “diagnósticos de TB retrasados o perdidos o una verdadera reducción en la incidencia de TB relacionada con los esfuerzos de mitigación de la pandemia y los cambios en la inmigración y los viajes”. Pero debido a que la TB es más contagiosa que el covid (sus partículas permanecen en el aire por más tiempo), los pasos como el enmascaramiento y el distanciamiento son menos efectivos. Entonces, Salinas argumenta lo primero.
Convencer a la gente de la necesidad de hacerse la prueba de tuberculosis era difícil incluso antes de la covid, dijo López. Para empezar, algunos trabajadores de la salud consideraron erróneamente que la enfermedad no era un problema. Que la tuberculosis y la covid compartan síntomas similares se convirtió en una complicación más. Cuando los médicos y otros profesionales de la salud vieron esos síntomas, su primera preocupación fue el covid. Y durante un tiempo, fue su única preocupación.
Otros temas son el diagnóstico y el tratamiento. Las muestras para las pruebas rápidas de covid, e incluso las pruebas de PCR más sensibles y costosas, se pueden recolectar con un simple hisopo nasal. La detección de TB es más invasiva, ya sea con una prueba cutánea que requiere una visita de seguimiento a un profesional de la salud o una extracción de sangre que se analiza en un laboratorio. En el punto álgido de la pandemia, dijo López, los proveedores estaban tan enfocados en que las personas entraran y salieran de las clínicas y hospitales rápidamente que tomarse el tiempo para realizar pruebas de detección de TB no era una prioridad.
Aunque la TB es una enfermedad curable, su tratamiento puede requerir hasta un año de antibióticos recetados, lo que, según los expertos, aumenta la urgencia de detectar los casos a tiempo.
El Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas dice el su sitio web que las tasas de tuberculosis son “más altas a lo largo de la frontera entre Texas y México” que en el resto del estado. Dr. Armando Mezajefe de enfermedades infecciosas del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas en El Paso, dijo que eso se debe a que “casi todos los casos de tuberculosis en los Estados Unidos provienen de inmigrantes”.
Dra. Linda Villarrealun ex presidente de la Asociación Médica de Texas que es miembro del grupo Caucus de Salud Fronterizaagregó que muchas personas viven en México pero trabajan en Texas, y viceversa, “así que eso quizás conlleva problemas de salud y exposición poco claros”.
Hay otro inconveniente. La tuberculosis, explicó Villarreal, es especialmente difícil de suprimir para el sistema inmunológico de las personas si también tienen otros problemas de salud, y la frontera es un punto crítico para la diabetes y otras condiciones de salud crónicas como hipertensión o enfermedades cardíacas.
Covid, en sí mismo, es una especie de comorbilidad porque puede hacer que las personas sean más susceptibles a la tuberculosis. Algunos de sus pacientes han tenido ambas enfermedades, dijo Salinas. Ella sospecha que algunos de los que murieron de covid también pueden haber tenido tuberculosis, o en su lugar.
Las áreas fronterizas tienden a empobrecerse y “la tuberculosis es una enfermedad de los pobres”, dijo Meza de Texas Tech. “¿Y quién es pobre en este país? Las minorías, las poblaciones inmigrantes, los enfermos mentales que viven en reuniones cercanas y espacios comunes compartidos”. Sin mencionar a las personas que no tienen seguro y no pueden pagar la atención médica.
Meza dijo que pasa a menudo por la frontera y, cuando lo hace, ve multitudes esperando del lado mexicano en Juárez, con la esperanza de cruzar. Si lo hacen, dijo, espera que obtengan los exámenes de salud y la atención adecuados.
“Para mí, eso es lo que le temo más que al covid”, dijo Meza. “Si no hay un cambio sistemático, entonces es cuando las cosas pueden complicarse más”.
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